De l’Olympe au mont Royal

Cet été, les différentes communautés de Montréal convient la métropole à célébrer avec elles leur culture. Métro a décidé de souligner tout au long de l’été leur histoire et leur apport à la vitalité de la ville. Cette fin de semaine, la Grèce sera à l’honneur, alors que le Panigiri Evangelismos, soit le festival de la Flamme hellénique, battra son plein. L’événement offrira une fenêtre locale sur ce pays baigné par la Méditerranée et visité par 180 000 Canadiens chaque année.

Les premiers immigrants grecs arrivent à Montréal au tournant du XXe siècle. Ces pionniers sont alors peu nombreux et se réunissent majoritairement à l’angle des boulevards Saint-Laurent et Dorchester, ce dernier portant aujourd’hui le nom de René Lévesque. Ces hommes quittent la pauvreté de leur Grèce natale pour se lancer dans l’inconnu: peu éduqués et ne sachant parler ni français ni anglais, ils ont trimé pour s’enraciner dans la métropole.

Qu’à cela ne tienne: dès 1906, la première église orthodoxe du Canada est fondée à Montréal, en même temps que la Koinótita, soit la communauté, une association qui jouera un rôle fondamental dans l’implantation des Grecs dans la métropole. La communauté grecque connaît à cette époque une croissance exponentielle: la poignée d’immigrants issus de la Grèce qui étaient présents à Montréal en 1900 se compteront, une décennie plus tard, en milliers.

«Montréal est ma maison. C’est une ville extraordinaire, accueillante et multiculturelle, où tous essaient d’améliorer les choses et de vivre en harmonie.» – Lemonia Strapatsas, membre de l’organisation du Panigiri Evangelismos

Le rythme des arrivées décline au cours de la Première Guerre mondiale, pour reprendre de plus belle à la Deuxième. Entre les deux, la communauté grecque a pris son essor et a offert à Mont­réal quelques-uns de ses plus beaux joyaux architecturaux.

Le Rialto, inauguré en 1924, est un joyau offert par un Grec. / Josie Desmarais/Métro
Le Rialto bâti sur des bonbons
«Les Grecs partagent avec les Québécois le sens de la fête et de la famille», raconte à Métro Lemonia Strapatsas, qui œuvre à l’organisation du Panigiri Evangelismos.

À preuve, les palais de cinéma construits entre les années 1910 et 1930 pour la United Amusement Corporation, propriété de l’immigrant d’origine grecque George Ganetakos. Parmi ceux-ci, le théâtre Granada, devenu Denise-Pelletier en 1997; le théâtre Plaza, sur la rue Saint-Hubert; le théâtre Rivoli, désormais occupé par une pharmacie à l’angle des rues Saint-Denis et Bélanger; et le théâtre Rialto, bijou architectural inspiré du splendide Opéra de Paris.

Anecdote digne de mention: à son arrivée à Montréal en 1900, M. Ganetakos vendait des sucreries pour subvenir à ses besoins, avant d’ériger, en moins de 20 ans, un véritable empire du divertissement.

Socrate sur la Parkaveneika
Les restaurateurs grecs ont laissé une marque indélébile sur les papilles de Montréal. / Josie Desmarais/Métro
Les immigrants d’origine grecque qui arrivent à Montréal au cours de la guerre qui oppose l’Axe et les Alliés arrivent la tête pleine de projets. Ils seront nombreux à ouvrir des boutiques et à prospérer, notamment dans le commerce de la fourrure. Tant et si bien qu’à la fin des années 1970, quelque 80 000 personnes d’origine grecque s’épanouiront dans la ville.

Les Grecs investissent à cette période l’avenue du Parc, une artère chère à la communauté hellénique qui la surnomme vite Parkaveneika. De fameux restaurants grecs ont d’ailleurs toujours leur enseigne sur l’avenue aujourd’hui.

«C’est avec beaucoup de fierté que nous sommes à la fois grecs et québécois, explique Mme Strapatsas. Pour nous, la survivance de nos traditions et de notre culture est très importante… comme pour les Québécois!»

Et c’est fidèle à la maxime d’un de ses plus grands penseurs, Socrate – qui aurait dit que «le loisir est le meilleur des biens» –, que la communauté grecque convie Montréal à célébrer, cette fin de semaine, plus d’un siècle d’amitié avec le Québec.