Nigger Rock pourrait devenir un site historique

MONTRÉAL — Un cimetière situé à Saint-Armand, en Montérégie, où des esclaves noirs auraient été enterrés devrait être officiellement reconnu comme un site historique, soutiennent un groupe de défense des droits des Noirs et des conseillers municipaux montréalais.

Plusieurs familles loyalistes ayant quitté les États-Unis dans la foulée de la Guerre d’indépendance américaine et s’étant installées dans les environs de Saint-Armand vers 1784 possédaient des esclaves noirs, selon la Ligue des Noirs du Québec.

Dan Philip, le président de la Ligue, a indiqué en entrevue à La Presse canadienne que l’organisme avait écrit aux Nations unies ainsi qu’aux gouvernements provincial et fédéral au cours des dernières années afin que le site puisse être préservé en mémoire des sacrifices et de la contribution de la communauté noire à la société québécoise.

Situé près de la frontière du Vermont, le cimetière est un affleurement rocheux connu sous le nom de «Nigger Rock». M. Philip a dit vouloir conserver cette appellation controversée, et ce, en dépit de la décision du gouvernement québécois en 2015 de la supprimer complètement de la toponymie de la province.

Même s’il a admis éprouver un malaise lorsque les gens utilisaient cette expression, Dan Philip a fait valoir que changer le nom ne changerait pas l’histoire.

Certains conseillers municipaux de Montréal se sont joints à la quête de la Ligue pour obtenir la reconnaissance officielle du cimetière comme site historique national.

Ils espèrent que Parcs Canada décidera d’acquérir une partie ou l’ensemble du site, qui se trouve sur une propriété privée, afin de créer un monument commémoratif que le public pourra visiter.

«L’intention ici, c’est de finalement accorder une certaine reconnaissance à ce site», a déclaré le conseiller Marvin Rotrand, qui prévoit présenter une résolution demandant au conseil municipal montréalais de soutenir les efforts des militants en ce sens.

Puisque l’endroit appartient à un particulier et n’a pas donné lieu à des fouilles archéologiques, les preuves qu’il s’agit d’un lieu de sépulture proviennent essentiellement des archives municipales et de l’histoire orale.

Que le monument soit érigé sur le site même ou ailleurs dans la ville, M. Philip veut sensibiliser le public sur l’histoire peu connue de l’esclavage au Canada et le rôle joué par les Noirs dans le développement de la région de Saint-Armand.

«L’impression que nous avons, c’est que les Noirs sont venus ici par les chemins de fer pour échapper à l’esclavage aux États-Unis et nous regardons le Canada comme un sauveur, mais l’histoire n’est pas complète», a-t-il souligné.

Le président de la Ligue a rappelé que, selon les archives, il y avait déjà des esclaves au Québec en 1628 et qu’ils étaient plus de 200 dans la province à cette époque.

Il a ajouté qu’avec l’appui des conseillers municipaux montréalais et les signes encourageants récemment donnés par le gouvernement fédéral, il a bon espoir de voir le projet de monument commémoratif à Nigger Rock se réaliser.