Le général Vance s'occupera du Collège militaire

OTTAWA — Un examen du Collège militaire royal du Canada a permis de faire la lumière sur une série de problèmes au prestigieux établissement de Kingston, en Ontario, ce qui a poussé nul autre que le soldat le plus haut gradé du pays à promettre des changements immédiats.

Parmi les gestes que prévoit faire le général Jonathan Vance, chef d’état-major de la Défense, on note son intention de placer le collège vieux de 140 ans directement sous son commandement, en plus de mettre fin à toute pratique ou activité ajoutant un stress non nécessaire, et parfois même dangereux, sur les cadets.

En entrevue avec La Presse canadienne, le général Vance a assuré qu’il allait effectuer des changements et que ceux-ci étaient nécessaires «pour s’assurer que nous avons un environnement d’apprentissage des plus positifs et le meilleur environnement de production possible pour les officiers subalternes dans les forces armées».

Jonathan Vance avait demandé un examen du collège en novembre, après que des inquiétudes eurent été soulevées au sujet des suicides présumés de trois cadets et d’allégations d’inconduite sexuelle à l’école, qui forme de futurs officiers de l’armée.

Une équipe de huit membres, incluant des officiers actuels et d’autres ayant quitté l’armée, s’est penchée sur tous les aspects du collège, allant de son climat à sa culture, en passant par le personnel et son infrastructure.

L’équipe n’a pas enquêté sur les cas des trois cadets morts soudainement entre avril et août de l’an dernier. Ces incidents sont plutôt inclus dans une commission d’enquête qui doit se terminer dans les prochaines semaines.

Elle a cependant mis un accent important sur l’évaluation de l’état de santé mentale des quelque 1000 élèves du collège en étudiant leur niveau de stress et le soutien qui leur était offert, en plus d’examiner leur moral en général.

Pas d’inconduite sexuelle généralisée

Le rapport final de 227 pages de l’équipe indique que les membres n’ont relevé aucune preuve d’inconduite sexuelle généralisée, un problème que l’ancienne juge à la retraite de la Cour suprême Marie Deschamps avait identifié dans un rapport qui touchait l’armée en général, en 2015.

Plusieurs cadettes ont ainsi indiqué qu’elles se sentaient en sécurité jour et nuit au collège, et les plus de 400 entrevues menées avec des élèves, le personnel et d’autres personnes liées au collège n’ont révélé qu’un seul incident qui n’avait pas encore été rapporté.

Le rapport dresse cependant le portrait d’un établissement ayant souffert d’années de négligence, ajoutant que les compressions budgétaires imposées par la Défense nationale avaient frappé durement les services d’aide, et que des parties du collège étaient littéralement en train de s’effondrer en raison d’un manque d’entretien.

L’équipe a également découvert des tensions «importantes» entre les professeurs civils du collège et le personnel militaire, de même que des inquiétudes au sujet de la qualité du personnel militaire choisi pour travailler dans l’établissement.

On a de plus noté une croissance constante des demandes faites aux cadets eux-mêmes, qui s’ajoutent aux exigences déjà existantes comme celles de se tenir en forme, d’apprendre une deuxième langue et de suivre une formation en leadership, tout en obtenant un baccalauréat.

La situation s’est détériorée à la suite de récents changements conçus pour encourager les cadets à se dépasser, mais qui ont plutôt créé deux classes d’élèves: ceux qui arrivent à répondre aux demandes rigoureuses et ceux qui n’y arrivent pas, mais qui peuvent tout de même être diplômés comme officiers.

Le résultat, selon l’équipe d’examen, est que certains élèves qui n’arrivaient pas à suivre étaient rejetés ou punis, tandis que d’autres se demandaient pourquoi ils devaient travailler si fort s’ils allaient recevoir leur diplôme de toute façon.

Les mêmes exigences pour tous

En entrevue, le général Vance a déclaré que l’un de ses premiers gestes sera de mettre en place une série d’exigences de base auxquelles tous les cadets devront répondre pour obtenir leur diplôme et devenir des officiers de l’armée en bonne et due forme.

Parallèlement, a-t-il indiqué, «je vais rappeler ce que cela signifie d’être un leader dans les forces armées. Vous n’abandonnez pas les gens parce qu’ils ne répondent pas aux normes. Vous les encouragez à continuer.»

Jonathan Vance prévoit également suspendre les activités et les pratiques qui nuisent au temps d’études ou qui affectent le moral, comme l’obligation pour les cadets de porter leur uniforme chaque fois qu’ils quittent le collège.

«Comment le fait de porter un uniforme au centre-ville, un vendredi soir, pour prendre un verre avec des amis est-il relié à votre habileté à être un bon leader dans un conflit ou un bon officier d’infanterie?», a demandé le général.

«C’est une question rhétorique, parce qu’il n’y a aucun lien.»

On prévoit également l’embauche de personnel de soutien additionnel, l’ajout de services médicaux, dentaires et alimentaires au collège et la rénovation de la bibliothèque et des dortoirs décrépits.

Jonathan Vance s’engage aussi à incorporer toute recommandation sur la prévention du suicide qui sera faite à la suite de la commission d’enquête sur la mort de Harrison Kelertas, Brett Cameron et Matthew Sullivan.

Harrison Kelertas, 22 ans, et Brett Cameron, 20 ans, sont morts sur le campus à quelques jours d’intervalle, au printemps dernier, tandis que Matthew Sullivan, 19 ans, est mort en août à Saint-Jean, au Nouveau-Brunswick.