Les sondes Dawn et New Horizons à la découverte de Cérès et Pluton

Depuis quelques semaines, Cérès, une des cinq planètes naines du système solaire, nous dévoile ses attraits grâce à la sonde spatiale Dawn, qui passe actuellement dans ses parages. Mais le meilleur reste encore à venir en avril! Bientôt, ce sera aussi au tour de la sonde New Horizons d’offrir des images inédites de Pluton, la planète devenue naine en 2006.

Cérès, une petite planète qui n’en était pas une
Cérès est une planète naine qui se trouve dans la ceinture d’astéroïdes, une région située entre les orbites de Mars et Jupiter. Découverte en 1801 par l’astronome italien Guiseppe Piazzi, Cérès est passée, en 50 ans, du statut de planète à celui d’astéroïde, pour ensuite devenir une planète naine en 2006.

Cérès vue par Dawn
La sonde Dawn, lancée par la NASA en septembre 2007, a été capturée par la gravité de Cérès le 6 mars dernier. Les photos prises par Dawn depuis le 25 janvier montrent que Cérès est plutôt recouverte de cratères de différentes grandeurs. Deux cratères présentent des points blancs, qui sont un indice de la présence possible de volcans de glace.

Les scientifiques soupçonnent que la surface de Cérès serait couverte de poussière d’argile et qu’il y aurait de la glace d’eau sous la croûte et un noyau solide. Dawn a pour mission de cartographier Cérès et de déterminer sa composition ainsi que les mécanismes de sa formation, en même temps que celle du système solaire il y a 4,5 milliards d’années.

Pluton, de planète à planète naine
Découverte en 1930 par Clyde Tombaugh au Lowell Observatory en Arizona, Pluton fut considérée comme étant la neuvième planète du système solaire pendant 76 ans. Cette petite planète devenue naine en 2006 possède cinq lunes: Charon, Hydra, Nix, Kerbéros et Styx.

New Horizons à Pluton
Lancée par la NASA en janvier 2006, la sonde New Horizons aura parcouru plus de 6,4 milliards de kilomètres avant d’arriver à Pluton le 14 juillet prochain. Le survol sera si rapide qu’un seul hémisphère sera photographié en haute résolution. La mission principale de New Horizons est de préciser les caractéristiques chimiques de Pluton et Charon.

Et après?
New Horizons continuera son voyage jusqu’en 2025 afin d’étudier les minimondes glacés dans la ceinture de Kuiper, région située au-delà de l’orbite de la planète Neptune. Le but de sa mission est d’aider les scientifiques à répondre aux questions fondamentales concernant la géologie et la formation de ces reliques mystérieuses qui sont à l’origine de la formation du système solaire, ainsi que de l’évolution de ces mondes qui nous entourent.

• En date 6 avril, il resterait 97 jours avant l’arrivée de New Horizons à Pluton, prévue le 14 juillet.
• En date du 6 avril, il resterait 17 jours avant que Dawn se place sur une orbite fixe de 8400km au-dessus de Cérès, le 23 avril.