Université gratuite pour certaines familles ontariennes

TORONTO – Les étudiants de familles qui déclarent des revenus de 50 000 $ ou moins pourront être exemptés des droits de scolarité au collège et à l’université en Ontario, mais les prix des cigarettes, du vin, de l’essence et du chauffage augmenteront dans cette province.

Le gouvernement ontarien a déposé jeudi un budget qui prévoit par ailleurs un déficit moins important que prévu pour 2015-16 — 5,7 milliards $ plutôt que 7,5 milliards $, grâce à une saine gestion des dépenses de programmes et à la lutte contre le travail au noir.

Le déficit pour l’année suivante devrait atteindre 4,6 milliards $, et il devrait être complètement résorbé en 2017-2018, comme l’avaient promis les libéraux de Kathleen Wynne.

Le gouvernement libéral hésite à reconnaître que la privatisation partielle d’Hydro One et l’adhésion, l’an prochain, au système de plafonnement et d’échange de droits d’émissions de gaz à effet de serre — la «bourse du carbone» mise sur pied par le Québec et la Californie — contribueront en bonne partie à cet objectif de déficit zéro.

Le point saillant de ce budget est sans contredit la gratuité complète de l’enseignement supérieur pour les familles aux revenus de 50 000 $ ou moins. En fait, la moitié des étudiants de familles aux revenus de 83 000 $ ou moins — surtout ceux qui vivent à l’extérieur du foyer — recevront une bourse non remboursable.

Par ailleurs, la dette nette de la province franchira le seuil psychologique de 300 milliards $: elle atteindra 308 milliards $ en 2016-2017 (soit 22 000 $ par Ontarien), a indiqué le ministre des Finances, Charles Sousa.

L’Ontario est l’État fédéré le plus endetté de la planète. Les seuls paiements sur les intérêts de la dette passeront de 11,8 milliards $ cette année à 13,1 milliards $ d’ici 2018-19, même si les taux d’intérêt sont très bas. En fait, ces remboursements d’intérêts augmentent deux fois plus rapidement que les autres programmes.

Pour réduire et éliminer les déficits, le gouvernement libéral compte notamment sur la «bourse du carbone». Le ministre Sousa s’attend à des recettes de 1,9 milliard $ en 2017, soit plus que les estimations, qui se chiffraient l’an dernier à 1,3 milliard $. Ces recettes doivent théoriquement être consacrées à la lutte contre les changements climatiques, mais l’opposition craint qu’elles ne servent à payer les dépenses courantes du gouvernement libéral.

Le budget prévoit aussi une hausse de 3,00 $ la cartouche de cigarettes, dès vendredi, puis des hausses indexées à l’inflation au cours des cinq prochaines années. La marge bénéficiaire brute du gouvernement sur le vin augmentera en juin de deux points de pourcentage — environ 10 cents la bouteille —, puis de deux autres points de pourcentage en 2017 et en 2018, et d’un autre point en 2019.

Dans le secteur de la santé, le budget consacré aux hôpitaux augmentera de 345 millions $ — une première hausse en cinq ans. L’opposition conservatrice soutient que cette hausse ne pourra couvrir l’augmentation de la clientèle ou l’inflation, encore moins compenser quatre ans de disette.

Par ailleurs, une somme de 130 millions $ sera consacrée aux soins pour les cancéreux, et 75 millions $ de plus seront alloués aux soins palliatifs et aux centres de soins de longue durée. Le gouvernement allouera aussi une somme de 333 millions $ en cinq ans pour les services aux autistes, notamment en matière de dépistage et de soins précoces.

Par contre, à compter du 1er août, on doublera le seuil d’admissibilité à la Prestation pour personnes âgées à faible revenu. La franchise annuelle au Programme de médicaments de l’Ontario doublera presque, elle aussi, passant de 100 $ à 170 $; la quote-part du consommateur est majorée d’un dollar, à 7,11 $.

La chef du Nouveau Parti démocratique, Andrea Horwath, a soutenu que ce budget allait faire mal aux personnes âgées. «Il n’y a eu aucune consultation, aucun avertissement, et pour toutes ces personnes âgées qui vivent selon un budget basé sur des revenus fixes, il s’agit de hausses importantes.»