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Lehkonen et Sergachev ont gagné leur pari

Jacques Boissinot / La Presse Canadienne Photo: Jacques Boissinot
Michel Lamarche, La Presse canadienne - La Presse Canadienne

BROSSARD, Qc — Avant même d’avoir complété un premier match en carrière dans la Ligue nationale de hockey, Mikhail Sergachev pourrait se tailler une place spéciale dans la longue et glorieuse histoire du Canadien de Montréal.

S’il participe à la rencontre inaugurale de jeudi soir à Buffalo, face aux Sabres, Sergachev deviendra le plus jeune défenseur dans les annales de l’organisation — à l’âge de 18 ans et 110 jours — à disputer un premier match avec le Tricolore.

Respectant un scénario qui se dessinait depuis quelques jours déjà, le Canadien a confirmé lundi que Sergachev, son choix de premier tour en juin dernier, et l’attaquant Artturi Lehkonen avaient mérité leur place à Montréal.

«Ce sont deux excellentes nouvelles, et c’est le ‘fun’ en tant qu’entraîneur, a déclaré Michel Therrien. Pour une organisation, intégrer des jeunes, c’est sain. C’est rafraîchissant.

«Ce sont des choses dont ils ont toujours rêvé et là, leur rêve devient réalité. Mais ils se doivent de continuer de performer. Faire la Ligue nationale c’est une étape, y demeurer, c’en est une autre. On est tous conscients de cela», a-t-il aussi avisé.

Au-delà du talent, évident chez Sergachev, Therrien dit avoir été impressionné par la maturité physique et mentale du jeune défenseur. Mais l’entraîneur-chef n’a pas voulu se commettre sur la durée potentielle de son séjour dans la LNH.

«Physiquement, il est fort. On aime sa compréhension du jeu, il a beaucoup d’atouts de son côté. Mais comme on lui a dit, on va prendre les matchs un à la fois.»

Dans le vestiaire après la séance d’entraînement au Complexe Bell, Sergachev semblait à court de mots pour expliquer ses états d’âme.

«Je suis heureux. J’imagine que c’est ça!», a lancé Sergachev, qui ignorait qu’il ignorait tout du fait d’armes qu’il pourrait accomplir.

«Je ne sais pas quoi dire. Je pense que c’est ‘cool’, et je suis fier de moi», lorsqu’il a été questionné à ce sujet.

Les chances que Sergachev passe à l’histoire dès jeudi sont d’autant meilleures que Therrien a confirmé que Jeff Petry sera absent, à la suite de sa blessure survenue lors du match préparatoire de jeudi contre les Maple Leafs de Toronto. Il n’est toutefois pas impossible que Petry soit disponible samedi contre les Sénateurs à Ottawa.

Parmi les défenseurs, Sergachev précéderait de huit jours Mathieu Schneider, qui avait participé à une première rencontre avec le Tricolore en 1987.

Chez le Canadien, la palme appartient au gardien Olivier Michaud, qui a disputé un seul match avec l’équipe lors de la saison 2001 à l’âge de 18 ans et 46 jours. Suivent les attaquants Mario Tremblay (18 ans et 72 jours), en 1974, et Claude Lemieux (18 ans et 89 jours), en 1983.

Daignault élogieux

L’entraîneur des défenseurs du Canadien, Jean-Jacques Daigneault, n’a pas tari d’éloges à l’endroit de l’espoir du Tricolore.

«La sélection est fantastique!», s’est exclamé Daigneault, qui a défilé devant les médias au même titre que les quatre autres entraîneurs-adjoints lundi après-midi.

«Personnellement, je n’ai jamais vu un défenseur talentueux comme Sergachev à l’âge de 18 ans, a enchaîné Daigneault. Je pense qu’il a vraiment tous les atouts. C’est un défenseur qui a un bon gabarit, qui bouge bien la rondelle, très mobile aussi pour sa taille.

«Il a tous les attributs pour bien performer dans la LNH. Ce n’est pas une ligue facile, c’est une ligue d’hommes. Ceux qui l’ont fait, comme de raison, montraient une maturité physique, une maturité mentale aussi. Ils étaient capables de bien performer sur une base quotidienne. Je pense que Sergachev a tous ces attributs.»

Une étape

De son côté, Lehkonen fera le saut dans le circuit Bettman après avoir passé les deux campagnes précédentes avec le club de Frolunda en Ligue élite de Suède.

Évidemment heureux, Lehkonen n’avait toutefois nullement l’intention de célébrer cette promotion, conscient que la vraie besogne ne fera que commencer.

«Il n’y a rien à célébrer. Ce n’est qu’une étape, et il y en a plusieurs autres à franchir.

«Le travail ne fait que commencer, et à partir de maintenant, ça deviendra de plus en plus difficile. Je vais devoir accentuer la cadence, montrer que je peux jouer dans la Ligue nationale et produire.»

Le Finlandais de 21 ans, qui serait retourné en Suède s’il n’avait pu se tailler un poste avec l’équipe, a laissé une favorable impression sur tout l’état-major, incluant l’assistant-entraîneur Kirk Muller.

«Lorsque je suis arrivé, on m’avait dit de le surveiller car il avait des chances de demeurer avec l’équipe, a déclaré Muller. Il a profité de ses opportunités. Il a les habiletés et la vitesse pour jouer dans la Ligue nationale et il possède un bon sens du hockey. Mais la chose la plus intéressante, c’est qu’il a dû être bien dirigé quelque part, parce que les gestes qu’il pose sans la rondelle sont très bons. C’est impressionnant pour un joueur de son âge. Il peut exceller à l’attaque, mais il est aussi très bon en défensive.»

Therrien est revenu sur l’intelligence au jeu de Lehkonen, mais il a aussi fait allusion à sa polyvalence.

«Il est capable de jouer à gauche, il est capable de jouer à droite. Il est rapide, il a de bonnes mains, il a un sens de hockey qui est très bon. Quand on lui explique quelque chose, il le comprend et il l’exécute.»

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