«Un jour, on ne parlera plus de l’évènement F1 Crescent, on parlera surtout de celui de la Petite-Italie», affirme le maire de Rosemont–La Petite-Patrie, François W. Croteau.

Comment le quartier fera-t-il pour détrôner la rue Crescent, déjà bien établie comme endroit où aller fêter la Formule 1? Selon M. Croteau, l’accent sur les activités familiales et l’originalité du programme offert feront en sorte que ce sera «tout naturel» que la Petite-Italie prenne la place de la rue Crescent dans les années à venir.

«Nous, notre public premier, ce sont les familles, déclare Roberto Tassinario, directeur général du conseil d’administration de la Société de développement commercial (SDC) de la Petite-Italie. Ici, l’atmosphère c’est familial. Sur Crescent, c’est un atmosphère “bar à poupounes“», dit-il en riant, hésitant toutefois à affirmer que son organisation tente de voler la vedette à la rue Crescent.

M. Croteau en rajoute, expliquant que le but du Week-end des courses de la Petite-Italie est d’attirer «le public autre que les touristes». L’arrondissement sera entre autres le lieu d’un «espace famille», ouvert jusqu’à 22h tout le weekend, qui proposera des activités destinées aux enfants.

La SDC Petite-Italie en est à sa troisième édition des festivités de la Formule 1. M. Tassinario estime qu’elles ont attiré 200 000 visiteurs l’année dernière. Cette année, l’organisation s’attend à attirer 250 000 personnes, d’après Marco Miserendino, vice-président de la SDC. Quant à elle, la rue Crescent attire généralement 500 000 personnes lors de la même période, estime Sandy Greene, directrice de l’Association des marchands de la rue Crescent.

Mme Greene insiste que la rue Crescent proposera, elle aussi, des kiosques interactifs susceptibles de plaire aux enfants durant le jour. Par contre, elle avoue que, le soir tombé, le site Crescent ne serait «pas vraiment un endroit pour les enfants. Il y a beaucoup trop de monde».

Mais à cause d’une mauvaise stratégie, ils ont finalement terminé au pied du podium, Vettel obtenant la quatrième place, et Alonso, la cinquième.

L’équipe d’Alonso a décidé de ne faire qu’un passage aux puits, tandis que Vettel s’est résigné à faire un deuxième arrêt alors qu’il ne restait que six tours à la course.

Après le deuxième passage aux puits de Hamilton, la stratégie semblait avoir payé, car les deux hommes se sont emparés de la première et de la deuxième positions. Toutefois, leurs pneus ont commencé à se désagréger rapidement dans les derniers tours.

Ils ont alors été doublés non seulement par Hamilton, mais aussi par Romain Grosjean et Sergio Perez.

En dépit de ce résultat décevant, Alonso était satisfait de la stratégie adoptée par Ferrari. «Ça n’a pas marché, mais nous avons essayé de gagner. Je suis donc heureux de la stratégie et des efforts que nous avons faits aujourd’hui», a-t-il affirmé après la course.

Journée frustrante
Felipe Massa (Ferrari) a connu une journée frustrante.

• Le pilote brésilien, qui a rendu hommage à Gilles Villeneuve dimanche en faisant inscrire le nom du pilote québécois sur son casque, a fait un tête à queue dès le premier virage de la course. Sixième sur la grille de départ, il a terminé au dixième rang.

C’est la première fois depuis la création du Championnat de formule 1, en 1950, qu’il y a sept gagnants différents pour les sept premiers Grands Prix.

Dimanche, c’est Lewis Hamilton qui a été le premier à franchir la ligne d’arrivée. Le pilote de McLaren, sacré champion du monde en 2008, n’était plus habitué à attendre si longtemps avant de décrocher son premier gain. Il a toutefois choisi un bon endroit pour le faire.

En effet, le circuit Gilles-Villeneuve sourit au Britannique, qui a obtenu son premier gain en carrière, en 2007, en sol québécois. Il a aussi gagné à Montréal en 2010. Il n’avait d’ailleurs que de bonnes choses à dire à propos de la ville. «Nous n’avons pas la chance de visiter beaucoup d’endroits comme ici durant l’année. Le Canada est vraiment un des Grands Prix les plus spéciaux pour moi.»

Nous n’avons pas la chance de visiter beaucoup d’endroits comme [Montréal] durant l’année. Le Canada est vraiment un des Grands Prix les plus spéciaux pour moi. - Lewis Hamilton (McLaren), vainqueur dimanche

Même s’il connaît normalement du succès dans la métropole, Hamilton, qui a employé une stratégie de deux arrêts aux puits, ne l’a pas emporté facilement dimanche. Il a dû doubler Fernando Alonso, de Ferrari, et Sebastian Vettel, de Red Bull, au cours des huit derniers tours de l’épreuve pour monter sur la plus haute marche du podium.

Il y a été accompagné par deux invités-surprises : Romain Grosjean, de Lotus-Renault, et Sergio Perez, de Sauber-Ferrari. Les deux hommes ont eux aussi dépassé Vettel et Alonso, dont les pneus se dégradaient, dans les derniers tours de l’épreuve.

«Je savais que je devais bâtir mon avance pour ne pas prendre trop de retard avec mon deuxième passage aux puits, a expliqué Hamilton après la course. [Alonso et Vettel] ont tout de même réussi à creuser l’écart, mais, vers la fin, j’étais environ une seconde et demie plus rapide qu’eux par tour, ce qui est fantastique, surtout sur un circuit comme celui-ci où il est facile de doubler.»

Grâce à cette victoire, Hamilton a pris la tête du classement du Championnat des pilotes, avec un total de 88 points. Il devance Alonso de seulement deux points, et Vettel, de trois. Hamilton n’était pas le seul à célébrer après la course. Grosjean était tout sourire, ayant obtenu son meilleur résultat en carrière, une deuxième place. Il s’agit de son deuxième podium cette saison : en effet, il a terminé troisième au Grand Prix de Bahreïn. Le Français s’est d’ailleurs dit très encouragé par la diversité qu’on voit sur les podiums depuis le début de la campagne.

«Qui se plaindra de voir des pilotes différents et des écuries différentes se battre pour la victoire à toutes les courses?» a-t-il demandé.

Grosjean occupe maintenant le septième rang du classement des pilotes, avec 53 points.

Perez, pour sa part, est en neuvième position, avec 37 points. Il était déjà monté sur le podium cette année, ayant obtenu une deuxième place au Grand Prix de Malaisie.

Le Grand Prix du Canada a été marqué par très peu d’abandons. Seulement quatre pilotes, dont Michael Schumacher, n’ont pas terminé l’épreuve.

Top 5

1. Lewis Hamilton (McLaren)
2. Romain Grosjean (Lotus-Renault)
3. Sergio Perez (Sauber-Ferrari)
4. Sebastian Vettel (Red Bull)
5. Fernando Alonso (Ferrari)

Passé en tête de la course à la suite du deuxième arrêt de Lewis Hamilton, au 50e des 70 tours, Alonso a finalement vu ses gommes se dégrader subitement lors des 10 derniers tours. Mais il jurait n’avoir aucun regret.

«Je suis fier que nous nous soyons battus pour la victoire, a-t-il affirmé. Nous avons pris le risque mais, malheureusement, cela n’a pas fonctionné. Nous voulions la victoire, car il n’était pas question de se satisfaire de la seconde place. Mais en fin de course, les pneumatiques m’ont lâché, il y avait quelques tours de trop et il était trop tard pour rentrer aux puits.»

Alonso a ajouté qu’il n’aurait pas eu la moindre chance de battre Hamilton s’il s’était arrêté au même moment et a admis qu’il avait plutôt à l’oeil Sebastian Vettel, qui a finalement pris le meilleur sur lui après être passé par son stand à huit tours du drapeau à damiers.

«Lewis était plus rapide de toute façon et j’aurais terminé deuxième derrière lui. Le résultat final aurait été bien meilleur mais c’est facile à dire après la course. Quand nous avons pris la décision, nous avions le choix de suivre Vettel ou Hamilton. Nous avons choisi Vettel et ça n’a pas fonctionné.»

Vettel médusé

Détenteur de la pôle, Vettel a lui aussi été trahi par sa stratégie et il avoue que celle de Hamilton l’a pris par surprise.

«Avec les stratégies établies en course, vous ne savez pas quel sera le résultat final, a expliqué le double champion du monde en titre. Lorsque Lewis (Hamilton) a décidé de rentrer au stand alors qu’il menait la course, je pense que cela nous a surpris avec Fernando (Alonso). Nos pneumatiques se comportaient vraiment bien, ce qui n’a plus été le cas quelques tours plus tard.

«Bien entendu, j’espérais reprendre la première place devant Lewis, mais ce n’était pas la bonne façon. Alors, nous avons décidé de faire un passage au stand.»

Cet arrêt tardif au 64e tour lui a finalement été profitable puisqu’il a pu revenir sur Alonso et le doubler pour finir quatrième.

«Nous avons perdu le podium, mais je pense que nous avons pris la bonne décision, a ajouté celui qui concède désormais trois points à Hamilton en tête du championnat des pilotes. Au moment de l’arrêt, je pointais à quatre secondes de la Ferrari et j’ai finalement pu m’en débarrasser au dernier tour.»

Abandon de Schumacher

L’Allemand Michael Schumacher, septuple vainqueur à Montréal, avait matière à être nostalgique. Il a été contraint à l’abandon pour une cinquième fois en sept courses cette saison. Il n’a jamais trouvé le rythme alors que son DRS — l’aileron arrière mobile facilitant les dépassements — lui a posé de gros problèmes.

«Ce problème nous était déjà arrivé à Bahreïn, mais nous ne savons pas encore si le problème est identique. Nous allons bientôt le découvrir», a commenté Schumi.

Son coéquipier chez Mercedes Nico Rosberg a pour sa part inscrit d’autres points, se classant sixième.

«Nous avons fait du progrès avec la voiture et je suis assez content du résultat, a confié Rosberg. Ce sont quelques points de plus et j’ai maintenant hâte à la prochaine course à Valence.»

Le Britannique de 27 ans avait bien besoin d’un tel tonique, lui dont le dernier triomphe remontait au mois de novembre dernier, à l’occasion de l’avant-dernier Grand Prix de la saison, à Abu Dhabi. Troisième lors des trois premières courses de la présente saison, des résultats en demi-teintes obtenus par la suite avaient assombri son humeur. Au point que ses intentions de négocier une prolongation de contrat en vue des prochaines années ont été reléguées aux oubliettes.

«C’est incroyable ce que j’ai ressenti comme sensation aujourd’hui, a indiqué Hamilton après avoir remporté le Grand Prix du Canada pour la troisième fois de sa carrière, dimanche. Si je vis ce même genre de sensations à plusieurs reprises ces prochaines années, je vais rester derrière un volant pour longtemps encore, c’est certain.

«Je l’ai dit avant la course, si je devais terminer au même rang où j’ai commencé sur la grille de départ (deuxième), je serais très content — et un résultat supérieur serait un boni.»

Hamilton a eu droit à son boni. Et ce, même s’il avait exprimé certaines inquiétudes la veille, alors qu’il avait affirmé que sa McLaren serait désavantagée par temps chaud. Il a effectivement fait beau et chaud, dimanche, sur l’île Notre-Dame.

«On était bien au fait du contexte», a commenté Hamilton à ce sujet après avoir remporté sa lutte aux avant-postes avec Fernando Alonso et Sebastian Vettel, ce qui lui a permis d’accéder à la première marche du podium, aux côtés de Romain Grosjean et Sergio Perez.

«On avait décidé avant le début de la course d’y aller avec deux arrêts aux puits. Quand je roulais devant (en milieu de course) et que je voyais faire les gars derrière moi, j’ai deviné que Fernando allait préconiser une stratégie à un arrêt. J’en ai parlé à mon équipe et tout le monde était du même avis. Je savais donc que je devais creuser l’écart tout en faisant attention à mes pneus jusqu’à mon deuxième arrêt. J’ai été en mesure de le faire, même si Fernando allait de plus en plus vite.»

Cette longue séquence de 30 tours en milieu de course, où Hamilton s’est forgé une avance allant jusqu’à quatre secondes sur ses poursuivants, a été l’une de ses meilleures «depuis très longtemps», a affirmé le pilote de l’écurie McLaren.

«À la fin, après mon deuxième arrêt, j’avais un écart à combler, mais j’ai été mesure d’être 1,5 à 1,7 seconde plus vite que Fernando à chaque tour, ce qui était fantastique, a expliqué Hamilton. Ce qui est bien, sur ce circuit, c’est qu’on peut dépasser. Il y a des occasions de le faire ailleurs que dans la ligne droite. Ça donne donc de bonnes courses.

«C’était clair que Fernando et Sebastian étaient en difficultés. Tandis que moi, je pouvais pousser ma voiture à la limite. Quand j’ai eu mes pneus neufs, j’allais presque deux secondes plus vite que les autres», a ajouté le vainqueur de la journée.

En fait, la voiture de Hamilton allait si bien que celui-ci a pu faire preuve d’une certaine prudence.

«Quand j’ai vu que je les rattrapais, je savais qu’il y avait une possibilité de l’emporter. Mais je savais aussi combien de tours il me faudrait pour les dépasser, alors je n’étais pas pressé de les dépasser, a-t-il noté. Il n’y avait pas besoin de presser puisque (Vettel et Alonso) perdaient du terrain. Quand on m’a dit que (Grosjean et Perez) s’en venaient derrière, j’ai simplement cherché à égaler leurs temps puisqu’il ne restait que quelques tours.»

À noter que Hamilton a permis à McLaren de signer une cinquième victoire lors des sept dernières courses disputées à Montréal. Jenson Button, 16e dimanche, l’avait emporté l’an dernier, tandis que Kimi Raikkonen s’était imposé en 2005.

«Je ne peux nier que les deux dernières semaines ont été éprouvantes, a reconnu François Dumontier, qui avait retrouvé le sourire, en fin d’après-midi dimanche. C’est déjà assez difficile d’organiser un Grand Prix, je me serais bien passé de toutes ces menaces.

«Mais dans l’ensemble, nous avons eu un bon week-end. Les spectateurs ont pu entrer sur le site assez facilement. Et la température a contribué à l’affluence.»

Le promoteur ne disposait pas encore des derniers chiffres mais les gradins étaient bien remplis pendant la course, qui avait l’habitude d’attirer 110 000 spectateurs ces dernières années.

Malgré tout, Dumontier s’attend à subir une perte cette année car la vente des billets a subi une baisse importante dans les trois semaines avant l’événement.

«On a parlé d’une baisse de 10 pour cent. Même si on s’est un peu rattrapé ces derniers jours, c’est impossible de compenser ce que nous avons perdu en trois semaines. Si on enregistrait une baisse de cinq à six pour cent, ce serait déjà moins pire.»

Le Grand Prix du Canada donne toujours lieu à une course intéressante et celle de cette année n’a pas fait exception.

«Je ne me souviens pas d’un Grand Prix du Canada où il n’y a pas eu de présence de la voiture de sécurité, a souligné Dumontier. Et on a encore vu de nouveaux visages sur le podium. Sept vainqueurs en sept courses, c’est le fun.»

Un autre défi attend Dumontier dans les prochains mois puisqu’il devra renouveler l’entente pour s’assurer la présentation de la course au-delà de 2014. Bernie Ecclestone a déjà fait part de ses demandes, exigeant une contribution supérieure des gouvernements et une amélioration des installations

«On en parle depuis plusieurs mois et le dossier suit son cours. Il n’y a pas d’embûches pour l’instant. Si tout va bien, la nouvelle entente sera réglée avant la fin de l’année 2012.»

Les travaux sur le site, évalués autour de 20 millions $, commenceraient à la fin de l’entente actuelle en 2014.

«Les travaux ont trait aux garages et à la tour de contrôle, construit en 1988, a expliqué Dumontier. Certaines améliorations sont nécessaires. Mais comme on est limité dans le pied carré disponible pour pouvoir construire ici, on projette de le faire en hauteur.»

Ainsi, on prévoit ajouter un ou deux étages à la tour et peut-être aussi au-dessus des garages. L’hôpital de piste, qui date de 1978 et installé dans l’ancienne tour de contrôle à l’Est du circuit, doit également être rénové. Le pavage de la piste sera pour sa part à refaire vers 2017.

Lewis Hamilton a remporté le Grand Prix du Canada disputé au circuit Gilles-Villeneuve pour ainsi devenir le septième pilote différent en sept courses à signer la victoire cette saison.

Hamilton, qui a lutté pendant toute la course avec Sebastian Vettel (Red Bull) et Fernando Alonso (Ferrari) au sein d’un trio de tête, a complété les 70 tours de 4,361 km chacun devant deux invités-surprise sur le podium, Romain Grosjean (Lotus) et Sergio Perez (Sauber). Ceux-ci ont tous deux préconisé une stratégie d’un seul arrêt aux puits, avec beaucoup plus de succès que Vettel et Alonso, tandis que Hamilton a suivi son plan pré-établi de deux arrêts. C’est là une approche qui a permis au Britannique de 27 ans d’être clairement plus rapide que ses concurrents pendant la majorité de la course.

«J’ai été très surpris que mes pneus performent aussi bien et d’avoir pu pousser la voiture à ce point. Je ne m’attendais pas à ce que (Vettel et Alonso) souffrent d’une telle dégradation (des pneus), a indiqué Hamilton. Si j’avais tenté une stratégie à un seul arrêt, je crois que j’aurais perdu du terrain comme ça leur est arrivé. La stratégie à deux arrêts a été juste à point pour nous.»

Vettel et Alonso se sont contentés des quatrième et cinquième places, respectivement, après avoir lutté aux avant-postes pendant les 60 premiers tours de l’épreuve.

Ces deux-là et Hamilton ont tous changé de pneus entre les 17e et 20e tours, le pilote de Red Bull cédant alors la première place à Hamilton pour se retrouver troisième. Hamilton s’est arrêté une nouvelle fois au 50e tour, dépassant ensuite Vettel dans la ligne droite au 62e tour, puis Alonso au même endroit au 64e tour. Vettel n’a eu d’autre choix que de s’arrêter aux puits au 68e tour, tandis qu’Alonso a résisté jusqu’à la fin, tant bien que mal.

«Il a fallu être un peu plus sur la limite aujourd’hui pour rattraper (Vettel et Alonso) devant moi, j’ai dû prendre plus de risques que par le passé», a fait remarquer Hamilton, qui en était à sa troisième victoire à Montréal, ayant également réussi l’exploit en 2007 — la première de ses 18 victoires en carrière — et 2010.

«C’est l’une des courses les plus gratifiantes que j’aie connues jusqu’à maintenant, alors je savais que si je terminais devant aujourd’hui, ce serait tout aussi spécial (qu’en 2007), a dit Hamilton de sa prestation réussie par temps chaud et ensoleillé. J’ai absolument exploité tout ce que je pouvais exploiter de la voiture aujourd’hui. La sensation que j’ai ressentie en traversant la ligne d’arrivée, c’était comme une explosion.»

Les trois triomphes de Hamilton au Grand Prix du Canada lui donnent le deuxième rang de l’histoire à ce chapitre, à égalité avec Nelson Piquet. Seul Michael Schumacher a fait mieux avec sept titres acquis en sol québécois.

«C’est comme une piste de go-kart ici, a dit Hamilton pour expliquer ses affinités avec le circuit Gilles-Villeneuve. C’est très plaisant parce que tu roules par-dessus les vibreurs et il y a peu d’adhérence. J’aime aussi la température et les fans ici. Il y a peu d’endroits, parmi ceux qu’on fréquente durant l’année, comme celui-ci. Je dis toujours que Monaco est très spécial, mais ici ça l’est encore plus pour moi, comme lorsque je cours chez moi à Silverstone.»

Le champion du monde en 2008 a profité de sa victoire pour s’emparer du premier rang au classement des pilotes avec 88 points, deux points de mieux qu’Alonso et trois de plus que Vettel.

Meilleur à vie

La deuxième place de Grosjean représente son meilleur résultat à vie en F1. Le Français de 26 ans, qui a fait une première incursion en F1 en 2009, en était à sa toute première présence à Montréal. C’est quand même son deuxième podium cette saison, après sa troisième place acquise au Grand Prix de Bahreïn. Même chose dans le cas de Perez, deuxième en Malaisie plus tôt cette année.

«Ce podium signifie qu’on est sur la bonne voie, a dit Grosjean. Et ça montre que ce n’était pas un coup de chance à Bahreïn.»

Perez était lui aussi, en quelque sorte, une recrue à Montréal. L’an dernier, il avait dû se désister après avoir pris part à quelques tours lors de la première séance d’essais libres, encore mal remis d’un grave accident lors du Grand Prix précédent, à Monaco.

«Même si la voiture était rapide depuis la Malaisie, nous n’avions pas obtenu beaucoup de bons résultats. C’est formidable de revenir avec un autre podium», a commenté Perez.

Avant l’épreuve montréalaise, six pilotes différents avaient remporté les six premières épreuves de l’année, amenant certains observateurs à parler de «loterie» et de résultats «aléatoires». Certains pilotes ont toutefois affirmé, cette semaine à Montréal, qu’ils s’attendaient à un retour éventuel à «la normalité», à savoir que les meilleures écuries finiraient bien par obtenir du succès plus régulièrement. Même si Hamilton fait partie de l’élite mondiale depuis plusieurs années chez les pilotes, l’incursion de Grosjean et Perez, dimanche, forcera tout le monde à attendre encore avant de voir qui seront les véritables ténors de la F1 en 2012.

«Ceci, je crois, est ce qui est normal, a dit Hamilton en désignant les pilotes de Lotus et Sauber à ses côtés en conférence de presse. C’est ce qui va s’avérer normal cette saison. Je crois que ça va continuer dans cette veine. Nous essayons encore de comprendre les pneus (Pirelli), et nous ne comprenons pas encore pourquoi Lotus ou Mercedes sont plus vites que nous à l’occasion. Mais je crois que c’est formidable pour la F1 et les amateurs.»

La prochaine épreuve du championnat de F1 aura lieu le 24 juin à Valence, en Espagne, à l’occasion du Grand Prix d’Europe.

«Honnêtement, je suis surpris de cette quatrième place, a-t-il admis. Mais je suis satisfait dans les circonstances.

«Sebastian (Vettel) a réalisé un tour fantastique. Je pense que la première ligne était à portée de main. Au final, nous sommes bien placés. Il faut une bonne voiture ici car la course est longue.»

Peut-il envisager une deuxième victoire d’affilée, dimanche?

«C’est certainement possible. Notre stratégie sera importante.»

Nico Rosberg, qui a raté toute la séance d’essais libres en matinée en raison d’un problème de connecteur de carburant, s’en est bien tiré en se qualifiant cinquième.

«Ce matin, c’était un peu difficile parce que je n’ai pas pu rouler. Au début des qualifications, je devais trouver mes repères, a raconté le vainqueur du Grand Prix de Chine plus tôt cette saison. Une cinquième place, c’est pas mal. Avec un bon départ et une bonne stratégie, je peux peut-être gagner quelques places.»

Comme c’est le cas depuis le début de la saison, Rosberg estime que la gestion des pneus sera cruciale pendant la course, surtout qu’on prévoit une journée plus chaude dimanche.

«Ce sera important d’être attentif avec ça. Les réglages de ma voiture sont à point en ce sens.»

Selon le pilote allemand, le circuit Gilles-Villeneuve est encore plus difficile à négocier cette année compte tenu d’un changement à la réglementation.

«Comme nous avons beaucoup moins d’appuis dans les virages lents, ça glisse beaucoup. Ce n’est pas évident de réussir un tour parfait.»

Une erreur coûteuse de Massa

Le Brésilien Felipe Massa (Ferrari), sixième sur la grille, avait pour sa part le sentiment d’avoir raté une belle occasion de faire mieux.

«Je ne suis pas satisfait de mon dernier tour en Q3, a-t-il expliqué. Dans le deuxième secteur, j’ai perdu l’arrière de la voiture et cette erreur m’a coûté quelques dixièmes. Je suis déçu car j’avais la voiture pour faire mieux qu’une sixième position.»

En cette année du 30e anniversaire de la mort tragique de Gilles Villeneuve, Massa avait inscrit le nom du pilote québécois sur son casque.

«C’est en hommage à la mémoire d’un pilote qui a marqué l’histoire de Ferrari, a-t-il confié. Je suis très fier de lui rendre cet hommage. J’ai toujours été un de ses grands partisans même si je n’avais qu’un an lors de son accident tragique.»

Le Français Romain Grosjean, de plus en plus ambitieux au volant de sa Lotus, a dit ne pas pouvoir se satisfaire de sa septième place.

«J’aurais voulu me battre plus en avant. Nous allons analyser ce qui s’est passé, comprendre et, demain, on sait que la course sera longue.»

Comme Rosberg, Grosjean estime que les pneus seront un facteur important en course.

«On souffre avec le dernier train de pneus neufs. Nous n’arrivons pas à extraire le potentiel maximum mais nous allons travailler pour corriger le tir.»

Son coéquipier Kimi Raikkonen en a arraché, étant l’un des seuls pilotes de pointe à chausser des pneus super tendres en Q1. Un problème avec le différentiel de sa Lotus l’a empêché de franchir Q2. Il partira finalement de la 12e position sur la grille.

«C’est un problème hydraulique. Nous avons connu quelques soucis vendredi et ils ont réapparu. Quand le différentiel ne fonctionne pas comme il le devrait, ça complique la tâche.»

Raikkonen s’est dit confiant que ce problème n’aura pas une grande incidence en course.

Stratégie ratée pour Schumacher

Michael Schumacher, septuple vainqueur à Montréal, a été incapable de compléter son dernier tour rapide avant la fin de la séance, une malencontreuse erreur qui l’a relégué au 9e rang.

Schumacher avait prévu effectuer deux tours rapides à la fin de la séance avec des pneus super tendres. Il a toutefois amorcé son deuxième trop tard et son chrono n’a pas été retenu.

«Notre stratégie était d’y aller pour deux tours et d’attaquer au deuxième après avoir constaté au début de Q3 que ça ne fonctionnait pas très bien sur un seul tour. Je ne sais pas comment nous avons fait pour ne pas amorcer notre deuxième tour à temps mais, quand j’ai franchi le fil d’arrivée, l’équipe m’a informé que c’était trop tard.»

Schumacher, qui avait décroché la pole à Monaco avant d’être relégué à la sixième place en raison d’une pénalité, a toutefois admis que la première ligne était hors de la portée de sa Mercedes. Mais il a ajouté que sa course est compromise compte tenu de sa position sur la grille.

«Je n’aurais pas été en mesure de réussir les chronos que les gars en première ligne ont réalisés. Mais j’aurais probablement pu inscrire un temps qui m’aurait permis de partir d’une position un peu plus en avant. Il me faudra être à l’attaque en course.»

Le pilote allemand n’a pas voulu reconnaître, samedi, après avoir décroché la position de tête pour une deuxième d’année d’affilée au Grand Prix du Canada, qu’il était encore hanté par la course montréalaise disputée l’an dernier. La façon dont il a répondu laissait toutefois deviner qu’il aimerait bien en effacer le souvenir… dans la tête des autres.

«Nous sommes en 2012 maintenant. Il faut dire que 2011 s’est avérée une année relativement aisée, alors je ne peux pas trop me plaindre», a dit Vettel, en laissant entendre qu’il se concentrait désormais sur la présente campagne, beaucoup plus corsée que la dernière.

L’an passé, on le sait, l’Allemand de 24 ans a facilement vogué vers le titre mondial des pilotes. Sa déconfiture sur le tracé du circuit Gilles-Villeneuve n’avait fait que retarder momentanément ce qui était déjà évident, même à ce stade hâtif de la saison.

«C’est vrai que ce moment-là a fait un peu mal sur le coup parce que la victoire était si proche, a quand même concédé Vettel, samedi, après avoir été le seul pilote à afficher un temps sous la barre de 1:14 en qualifications. Mais au bout du compte, il faut se rappeler qu’il s’agissait d’une course qui avait été disputée dans des conditions difficiles, où le risque d’erreur était grand. Et nous avons su éviter les erreurs, sauf dans le dernier demi-tour, ce qui nous a coûté la victoire.»

Reste que l’étape montréalaise de la F1 est la seule que les Red Bull n’ont jamais gagnée. C’est davantage à ce niveau-là qu’une victoire, dimanche, serait significative.

«C’est un beau circuit, où l’atmosphère est agréable. Il y a toujours beaucoup de spectateurs ici, alors ce serait une course qu’il serait formidable de remporter», a affirmé Vettel.

Le champion du monde en titre a moins bien caché son amertume quand est venu le temps de commenter les modifications techniques apportées à sa voiture. Par deux fois, lors de la conférence de presse qui a suivi les qualifications, il a parlé des fameux «trous» que Red Bull a dû enlever à l’arrière de sa voiture, à la suite d’une nouvelle interprétation de la règle annoncée par les instances de la F1 après le Grand Prix de Monaco.

«Nous avons changé la voiture, il fallait le faire. Il a fallu fermer le trou, ou la fente, peu importe comment vous voulez appeler ça, a-t-il d’abord déclaré. Il n’y avait pas beaucoup de temps pour réagir (après Monaco). Nous avons quand même vu des équipes franchir des étapes importantes dans leur développement en s’amenant (à Montréal), alors être rapide ici n’est pas un exploit si étonnant. La clé a surtout été le fait que nous avons connu une journée sans anicroche, vendredi, et une préparation sans faille avant ça.»

Invité ensuite à revenir sur le sujet, Vettel a certifié qu’il n’est pas animé par «une motivation supplémentaire» à la suite de cette affaire.

«Il faut comprendre que nous avions mis un trou parce que nous estimions qu’en combinaison avec tout le reste, cela faisait du sens. On l’a déclaré illégal, puis légal, puis illégal encore… Peut-être que ce sera encore légal la semaine prochaine, a-t-il lancé. Mais il n’y a pas de motivation supplémentaire. Peu importe le contexte, nous devons sans cesse nous assurer de tirer le meilleur de la voiture. C’est très serré cette année, alors c’est notre travail de maximiser notre programme autant que possible.

«Ce n’est pas comme si nous avons apporté des modifications importantes à la voiture, ou complètement transformé notre approche.», a par ailleurs dit Vettel de l’ordre venu d’en haut d’enlever les trous au design des Red Bull.

Si Vettel est moins dominant cette année, c’est parce qu’un plus grand nombre de pilotes sont en mesure de profiter de la moindre ouverture qu’on leur donne, a estimé le pilote no 1 chez Red Bull.

«On dirait qu’une petite erreur ici et là, notamment dans la façon de gérer les pneus, coûte plus cher, a-t-il noté. Alors qu’avant, une seule voiture était en mesure de combler l’écart en cas d’erreur, maintenant il y en a 10. Le résultat, c’est qu’au lieu de te retrouver troisième, tu glisses au quatrième rang. Et si tu es quatrième, tu peux facilement te retrouver 13e. L’allure d’un week-end de course s’en retrouve complètement transformé.»

Vettel partira de la position de tête au volant de sa Red Bull, tandis que Hamilton, dans sa McLaren, se retrouvera à ses côtés en première ligne, dimanche, à l’occasion de la 43e présentation de l’étape canadienne de Formule 1.

Vettel a été le plus rapide de la séance ultime de qualification, samedi, alors que le pilote allemand a réussi un temps d’une minute et 13,784 secondes sur le tracé de 4,361 km. Auteur d’un chrono de 1:14,087, Hamilton est venu près de décrocher une quatrième position de tête en carrière à Montréal.

«Nous avons été en mesure de gruger du temps sur les autres voitures, ce qui est un peu surprenant puisque je m’attendais à des qualifications très serrées, surtout sur ce tracé», a constaté Vettel. Celui-ci a été le seul pilote à descendre sous la barre des 1:14 en qualification, samedi, mais il n’a pas été plus rapide que l’été dernier, quand il avait enregistré un temps de 1:13,014 à Montréal.

Ça n’a pas empêché le pilote de 24 ans de rafler une 32e position de tête en carrière en F1 et une deuxième en sol québécois, après celle de l’an dernier.

«Nous avons cherché à tirer le meilleur de chaque tour de piste. Nous nous sommes améliorés à chaque tour, même à la fin», a analysé Vettel, qui a par ailleurs été le plus rapide de la troisième et dernière séance d’essais libres disputée samedi matin, avec un chrono de 1:14,442.

Hamilton, lui, s’est dit étonné d’avoir réussi le deuxième chrono de la journée étant donné que la chaleur ne favorisait pas les McLaren. Il faisait 42 degrés Celsius sur la piste quand les qualifications ont commencé. Son coéquipier Jenson Button devra d’ailleurs se contenter de la 10e place sur la grille de départ, dimanche.

«Nous avions un très bon rythme vendredi, alors que le temps était plus frais, a noté Hamilton en faisant allusion aux deux premières séances d’essais libres, qu’il a toutes deux dominées. Mais (samedi), avec la chaleur, nous avons connu des difficultés. Je ne m’attendais pas à terminer à un rang aussi élevé. J’ai été chanceux de réussir un bon tour en deuxième séance de qualification, ce qui m’a donné une autre chance de faire quelque chose de bon dans la troisième séance.»

Fernando Alonso (Ferrari) et Mark Webber (Red Bull) partiront de la deuxième ligne, après avoir réalisé des temps de 1:14,151 et 1:14,346, respectivement. Nico Rosberg (Mercedes), qui n’avait pu compléter un seul tour lors des essais en matinée à cause d’un problème d’embrayage, a réussi le cinquième temps, 1:14,411. Il prendra le départ en troisième ligne avec le pilote de Ferrari Felipe Massa (1:14,465).

L’ancien champion du monde Kimi Raikkonen (Lotus) a quant à lui été exclu de la troisième et dernière séance de qualification pour la troisième fois cette saison. Il partira de la 12e place, dimanche.

Grâce à sa troisième position sur la grille de départ, Alonso a obtenu son deuxième meilleur résultat en qualification cette saison, après sa deuxième place à Barcelone.

«Les nouveaux morceaux qui ont été installés ont donné les résultats escomptés. C’est bon signe pour nous», a dit Alonso, qui a ainsi prolongé une bonne séquence. Il était parti de la deuxième position à Barcelone, ce qui lui avait valu la deuxième marche du podium le lendemain, et il avait pris le départ de la cinquième position à Monaco, en route vers la troisième place en course.

Quant à savoir s’il pourra décrocher la victoire dimanche, comme il a réussi à le faire en Malaisie à l’occasion de la deuxième course de la campagne, le pilote espagnol n’a pas voulu s’avancer étant donné le caractère imprévisible des résultats observés jusqu’ici.

«Ce que nous pensons le samedi après-midi, souvent, s’avère très loin de ce qui se passe ensuite le dimanche, a souligné Alonso. Mais ce serait certainement plaisant de l’emporter ici. On soulignera le 30e anniversaire de la mort de Gilles Villeneuve, alors ce serait bien d’offrir un bon résultat aux tifosi de Ferrari ici au Canada.»

Vettel est toujours en quête d’un premier triomphe à l’île Notre-Dame, exploit que Hamilton a réalisé à deux reprises, en 2007 et 2010. Si le premier l’emporte dimanche, ce sera la première fois cette saison qu’un pilote signe une deuxième victoire. Si Hamilton s’impose, on aura droit à un septième vainqueur différent en sept épreuves jusqu’ici dans le championnat 2012 de F1.

«La vie est toujours un peu plus facile quand tu es devant, alors ce sera important de défendre cette position le plus longtemps possible, a dit Vettel de sa position de tête. Mais c’est une longue course et cet endroit a souvent donné lieu à toutes sortes de péripéties, alors la sortie de la voiture de sécurité est un élément à prévoir. Il faut tenir compte de tout ça quand on établit sa stratégie. Il s’agira surtout de se concentrer sur nous-mêmes et de faire de notre mieux.»

Hamilton, lui, ne semblait toutefois pas plus confiant qu’il faut, étant donné qu’on prévoit encore du beau temps dimanche, avec un maximum de 25 degrés.

«J’ai réussi à me mettre en bonne position, mais avec la chaleur ça va être difficile, a commenté le Britannique de 27 ans. Nous allons faire le meilleur travail possible et tenter de maximiser tout ce que nous faisons. Nous pouvons quand même espérer connaître une bonne course et viser une récolte de points intéressante. Dans le contexte actuel, une bonne récolte de points serait satisfaisante. Nous verrons (dimanche).»