Après un vol de 20 heures sans sédation, il fallait s’attendre à voir une lionne un peu grincheuse. Fia et sa soeur Joy, deux rares lionnes blanches originaires de l’Afrique du Sud, sont les deux nouvelles résidantes de la Wildlife Heritage Foundation’s Big Cat Sanctuary du village de Smarden, dans le sud-est de l’Angleterre.

«Nous avons amené ces lions ici pour étendre une nouvelle lignée génétique», a dit Lynn Whitnall de la Wildlife Heritage Foundation. Les deux lionnes de 5 ans ont en effet été amenées en Angleterre dans l’espoir qu’elles s’accouplent éventuellement avec Themba, un lion blanc. À cause de la rareté de cette race de lions, dont il ne reste que quelques individus en Afrique du Sud, préserver et développer la lignée des lions blancs est très important pour la conservation de la faune.

À propos des lions blancs

• Les lions blancs sont originaires de la région de Timbavati en Afrique du Sud, dans la partie occidentale du célèbre parc national Kruger. Pendant plusieurs années, ils ont été chassés comme des trophées; à cause de leur rareté, ils ont une grande valeur.
• Leur couleur blanche est causée par un gène récessif connu comme le chutiya ou le gène inhibiteur de couleur, distinct du gène de l’albinisme. Ils varient de blonds à presque blancs, et même parfois rouges. Cette coloration ne semble pas avoir été un désavantage pour leur survie.
• Selon le Global White Lion Protection Trust, il ne reste qu’environ 300 lions blancs à travers le monde. Toutefois, il ne resterait aucun de ces lions à l’état sauvage.