Elle n’est peut-être que de la taille d’une pièce de monnaie, mais cette tortue vaut cher. Une couvée de tortues égyptiennes, une espèce en voie de disparition, a éclos au Marwell Wildlife, un zoo près de Winchester, dans le sud de l’Angleterre. Âgée d’une semaine à peine, la plus jeune des quatre ne pèse que 3,1 grammes.

«C'est la première fois en cinq ans que des bébés tortues naissent ici.» – Kimberley Goodfield, une des gardiennes du zoo.

La gardienne du zoo, Mme Goodfield, a été chanceuse de pouvoir assister à l’éclosion des oeufs. Elle dit: «La première fois que j’ai visité l’incubateur, il y avait déjà un bébé de sorti. Ce fut un choc parce que le jour précédent, aucun signe ne laissait penser à une éclosion prochaine. Je n’ai jamais vu de tortues naître auparavant. Ç’a été intéressant de voir qu’elles font des trous dans la coquille pour en sortir.»

Quelques faits sur les tortues égyptiennes

• La longueur approximative d’une tortue égyptienne fraîchement sortie de son oeuf est de 2,14 cm, le même diamètre qu’une pièce de 25 sous. À la naissance, les tortues ont un poids d’environ 3,9 grammes.

• Une tortue adulte peut vivre jusqu’à 50 ans. Cette espèce peut mesurer jusqu’à 15 centimètres et peser jusqu’à 500 grammes. C’est la plus petite espèce de tortues dans l’hémisphère Nord. La tortue mouchetée padloper d’Afrique du Sud est la plus petite espèce de tortue du monde.

• Il paraîtrait que la tortue égyptienne n’existe plus en Égypte. Elle aurait disparu de ce pays il y a une vingtaine d’années en raison notamment de la sécheresse. «Leur nombre a décliné radicalement au cours des derniers 30 ans», explique Sherif Baha-el-Din, scientifique à l’Agence égyptienne des Affaires environnementales. Il dit qu’une recherche approfondie en Égypte, en 1994, avait échoué à trouver des tortues sauvages sur le territoire. «Elles sont très anciennes et n’ont pas changé beaucoup au fil des années, ce qui les rend plus fragiles.»