Les astronautes peuvent rester dans l’espace pendant six mois, alors pourquoi pas nous? Qu’est-ce qui nous empêche d’aller y faire un court séjour? Ou encore d’y vivre pour toujours? Peu de chose. «Un millionnaire américain, qui a fait sa fortune dans l’industrie hôtelière, teste déjà des stations spatiales gonflables qui pourraient servir d’hôtels, note Chris Welch, chargé de cours en spatiologie et en systèmes spatiaux à l’Université internationale de l’espace de Strasbourg, en France. Quand il y aura des hôtels dans l’espace, dans un avenir proche, nous pourrons y habiter.»

Le millionnaire en question, Robert Bigelow, dirige l’entreprise Bigelow Aerospace, dont les capsules spatiales pourront accueillir six invités.

Une autre entreprise, Galactic Suites, travaille aussi sur des projets d’hôtels de l’espace, alors que Virgin Galactic, pilotée par Richard Branson, entend lancer dans un avenir rapproché des vols spatiaux en orbite basse. De son côté, le co-fondateur de PayPal, Elon Musk, qui est maintenant à la tête de l’entreprise d’exploration spatiale SpaceX, dit qu’il aimerait bien avoir une retraite dorée sur Mars!

Partout sur la planète, dans des universités et des centres de recherche, des spécialistes créent des bâtiments, des meubles et même des divertissements pour les futurs visiteurs de l’espace. Les installations pourraient graviter en orbite basse, comme la Station spatiale internationale, mais elles pourraient aussi être construites sur la Lune. Même si la science et l’ingénierie sont prêtes pour la colonisation de l’espace, les choses bougent peu. «Ce n’est pas une question technique, mais bien politique», explique Larry Bell, professeur d’architecture spatiale à l’Université de Houston.

«Les politiciens tentent de relancer l’économie et s’occupent d’autres problèmes intérieurs et internationaux, poursuit le spécialiste. L’espace n’est pas une priorité. Coloniser l’espace est vu comme un projet trop dispendieux.» Le coût d’un lancement de navette se chiffre à quelque 10 000 $ le kilo.

Les agences spatiales et les entreprises privées, cependant, ne baissent pas les bras. La NASA développe même une nouvelle nourriture de l’espace pour bonifier l’expérience des futurs touristes. «Puisque la gravité est faible dans l’espace, il est impossible d’y faire cuire un œuf, indique Alvin Drew, un astronaute de l’agence spatiale américaine. Jusqu’à maintenant, la nourriture spatiale durait un ou deux ans. Or, aller sur Mars prend 18 mois, poursuit-il. Notre laboratoire crée donc de nouvelles façons de s’alimenter dans l’espace. On parle encore d’aliments précuits, mais en y ajoutant de l’eau, on obtient un excellent repas. Je viens de manger un steak de l’espace qui goûtait comme un vrai steak!»

Chris Welch est persuadé que les humains n’auront pas le choix de se tourner vers l’espace, que cela deviendra une nécessité. «Instaurer des colonies dans l’espace va améliorer nos chances de survie, dit-il. L’exploration spatiale est la police d’assurance des Terriens.»

Pas d’argent pour l’espace?
Le programme d’architecture de l’espace de l’Université de Houston, dirigé par Larry Bell, a développé plusieurs bâtiments et objets qui pourraient être utilisés dans l’espace. Mais le nombre de participants au programme est en baisse depuis quelques années. «Les jeunes ne croient pas au futur de l’exploration spatiale», note le professeur. Cinq décennies après l’annonce par John F. Kennedy de l’envoi du premier homme sur la Lune, la course à l’espace est bien terminée et les politiciens sont frileux quand vient le temps d’investir dans ce domaine. «La dépense n’est pas faramineuse comparativement à d’autres investissements. Mais l’espace semble être considéré comme un fardeau plutôt que comme un investissement.»

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Nuageux avec probabilité de radiations
Comme sur la Terre, la météo est changeante dans l’espace. En fait, la météo constituer l’un des principaux défis à la colonisation de l’espace.

«La météo de l’espace n’est pas une question de soleil ou de vent, explique John Farrow, professeur à l’Université internationale de l’espace. C’est une question de plasma et de radiations. Mais comme sur la Terre, les variations de température sont importantes. Dans les cas extrêmes, la météo peut même mettre fin à une mission spatiale.»

L’équivalent de la pluie, dans l’espace, ce sont les radiations qui tombent sur les astronautes, qui doivent donc se protéger avec des «parapluies» – des costumes antiradiations. Les astronautes sont même parfois forcés de rester dans la capsule. «Comme un parapluie ne protège pas complètement de la pluie, les “parapluies de l’espace” ne protègent pas complètement des radiations, avance M. Farrow. Et le problème, avec les radiations, c’est qu’on ne les voit pas.»

Les radiations peuvent causer des maladies comme le cancer. «Sur la Lune, vous n’avez aucune protection contre la météo de l’espace, explique le professeur Alex Ignatiev, de l’Université de Houston. Si nous voulons y vivre, il nous faudra une protection de sable lunaire de un à deux mètres au-dessus de la capsule. Le sable lunaire absorbe les radiations solaires. Sur Mars, ça serait un peu plus facile puisque la planète possède une atmosphère, poursuit-il. Mais il est clair que la météo de l’espace serait un défi énor­me.»

La Lune a quand même des avantages. On y trouve de l’eau et elle est «facilement» accessible de la Terre. Mais si l’homme veut la coloniser, il faudra créer des habits qui assureront une protection complète contre les radiations. Il faudra aussi concevoir des bâtiments qui résisteront à de brusques changements de température.

Sans surprise, les agences spatiales sont déjà au travail. Mais un défi de taille demeure : créer des combinaisons légères! C’est essentiel quand on pense que chaque kilo de matériel coûte 10 000 $ à envoyer dans l’espace.

Les équipes de recherche se concentrent aussi sur quelque chose qui sera fort utile aux Terriens : les prédictions météorologiques de l’espace. «Il est possible de savoir ce qui s’en vient et d’alerter les entreprises qui opèrent des satellites, explique M. Farrow. Si rien n’est fait, des satellites peuvent être détruits.»

Quand pourrons-nous vivre dans l’espace?
Notre but est d’explorer Mars d’ici 25 à 30 ans. Pour y arriver, nous explorerons d’abord des astéroïdes et nous continuerons d’explorer la Lune. Il faudra donc y construire des habitations.

À quoi ressembleront ces habitations?
Elles seront différentes de la Station spatiale internationale (SSI), mais pas physiquement. La différence, c’est que l’ISS est en orbite basse, à l’intérieur du champ magnétique de la Terre, afin de contrer les radiations. Une habitation plus éloignée aura besoin d’une protection supplémentaire. Plus loin, il faut aussi tenir compte du fait qu’il n’y a pas de coucher de soleil. Le corps ne sait donc pas quelle heure il est. Finalement, il faudra aussi composer avec les délais de communication. Ça sera différent de l’ISS, d’où les caméras diffusent en temps réel.

En fait, le sexe dans l’espa­ce serait un pas de géant pour l’humanité. Mais les questions relatives à sa pratique demeurent nombreuses. Voici quelques précisions.

Est-ce qu’un couple a déjà fait l’amour dans l’espace?
Personne ne l’a admis, même si le scientifique californien Rhawn Joseph parle d’une rumeur voulant qu’un couple soit passé à l’acte dans la Station spatiale internationale… En 1991, Jan Davis et Mark Lee sont devenus le premier couple marié à décoller ensemble, brisant ainsi une règle de la NASA instaurée pour maintenir l’harmonie dans les équipages. Il semblerait toutefois que Davis et Lee aient résisté à la tentation…

Le sexe dans l’espace est-il possible?
«Le fantasme pourrait dépasser la réalité», affirme un médecin de la NASA, Jim Logan, en parlant, entre autres, de la cinétose, une espèce de mal des transports qui pourrait réduire la libido! En 2000, le journaliste scientifique français Pierre Kohler écrivait que la NASA conduisait des tests sur le sexe en gravité nulle. Mais cela s’est avéré être un canular. La NASA indique qu’elle n’a jamais mené de telles expériences. L’agence ajoute ne pas être contre le sexe tant que les astronautes «consentent à des pratiques respectueuses».

Quelle est la meilleure technique pour faire l’amour dans l’espace?
Probablement celle pensée par l’auteure Vanna Bonta. Son vêtement appelé 2Suit est fait de tissus légers et flexibles et permet à un couple de le partager. Mme Bonta a eu l’idée de créer ce vêtement après avoir effectué une expérience en micropesanteur.

Un bébé pourrait-il naître dans l’espace? Serait-il humain?
Oui et non. «Si vous mettez un enfant au monde sur Mars, il va s’adapter à l’environnement de la planète, explique le neuroscientifique Rhawn Joseph. Après quelques générations, on pourrait obtenir une nouvelle espèce.»

Un manteau qui s’ajuste à la taille et qui possède un système de séchage intégré. Des souliers qui s’attachent automatiquement lorsqu’on glisse le pied dedans. Des lunettes en aluminium et une cravate en cellophane. Voilà la vision qu’avait Robert Zemeckis de la mode en 2015 dans son film Retour vers le futur II, en 1989.

Aujourd’hui, à l’aube du «futur», de tels éléments ne sont pas (encore) dans notre quotidien. Pourtant, certains designers, comme Pierre Cardin et Paco Rabanne, semblent s’inspirer depuis toujours d’une tendance futuriste pour créer leurs collections. Qu’en est-il à Montréal en 2012?

«Je ne crois pas que la tendance futuriste soit très présente en ce moment au Québec, avance Ying Gao, designer et professeure à l’École supérieure de mode de l’UQAM. Ce sont plutôt certains designers européens qui ont cette démarche.»

Si la spécialiste reconnaît qu’il y a eu un engouement pour la tendance futuriste dans les années 1960, elle n’associe pas nécessairement cette tendance à un mouvement artistique, mais plutôt à une démarche propre au créateur. «Je pense que, contrairement à d’autres mouvements, d’autres modes, le grunge par exemple, qui ont vraiment raffiné la société, ce genre de mouvement est très personnel.»

Chez certains créateurs montréalais, la tendance serait plutôt «rétro-futuriste». «Il s’agit plutôt de l’interprétation qu’on faisait du futur dans les années 1950-1960», explique Judith Desjardins, designer des lignes Bodybag et Jude. L’épaulette et le rappel de l’armure sont donc à l’honneur dans ses collections. «Avec Bodybag, on travaille beaucoup avec des coupes structurées, des longueurs et des silhouettes rétro», ajoute-t-elle.

La créatrice montréalaise dit trouver ce mouvement très inspirant. «C’est intéressant d’aller voir comment les gens voyaient le futur dans ces années-là. Parce que, maintenant, on est rendus dans le futur; donc c’est amusant de revisiter cette vision, de la réinterpréter.»

Mais une fois qu’on aura dépassé le futur, que se passera-t-il? «Le futur, c’est quelque chose qui nous angoisse, qui nous intrigue, c’est ce qui nous fait vivre aussi, affirme Ying Gao. On est rarement dans le présent. Donc, je crois que c’est une tendance qui sera toujours présente. Sans devenir une tendance forte, elle ne disparaîtra jamais.»

Inspiration: le film Barbarella
Judith Desjardins dit s’être beaucoup inspirée des costumes du personnage de Jane Fonda dans le film Barbarella, sorti en 1968, pour ses collections. Le film, adapté d’une bande dessinée, se déroule dans l’espace. «Jane Fonda a plein de kits originaux, qui rappellent l’armure, et c’est une inspiration qui revient assez souvent dans nos collections.»

Ying Gao : des vêtements qui bougent!
Pour Ying Gao, l’inspiration vient du multimédia et de l’architecture. La créatrice travaille sur des projets de vêtements interactifs : activés par une source extérieure, comme la lumière ou le souffle, les vêtements se mettent à bouger. «J’aime beaucoup incorporer des choses qui ne font pas partie de la mode ou du vêtement en tant que tel dans mes créations, explique-t-elle. Ce n’est pas nécessairement le futur qui m’intéresse, mais plutôt les probabilités. Et les probabilités, je les ancre davantage dans le lendemain que dans l’avant-hier…»

Les nerds font bon ménage avec l’espace. Que les jeux vidéo aient exploité le thème de l’univers depuis le début va de soi.

«L’espace a toujours été le canevas à partir duquel les gens racontent des histoires qu’ils auraient du mal à raconter dans le contexte de la vie de tous les jours», dit l’astrophysicien et directeur du Hayden Planetarium de New York, Neil de Grasse Tyson.

Le scientifique applaudit l’effort fait par les concepteurs de jeux inspirés par l’espace d’utiliser d’authentiques principes scientifiques. C’est le cas de l’application Angry Birds Space. «Je crois que c’est une étape naturelle; je suis surpris que ce ne se soit pas produit plus tôt! dit M. Tyson. Un des bons côtés d’Angry Birds Space est qu’on y utilise les lois de la physique.»

Ce qu’il apprécie particulièrement : lancer un des oiseaux dans l’espace, voir ceux-ci en orbite effectuer des acrobaties ou entrer en collision avec une planète. «Cela devrait sensibiliser les gens aux défis auxquels font face les scientifiques de la NASA, dit-il. Dans le cas des jeux qui exploitent les lois de la physique, j’hésite entre la pertinence, pour un jeune, d’y jouer (et d’y apprendre) et celle de retourner faire ses devoirs.»

Ce qu’il déteste

Ce ne sont pas tous les jeux qui ont la cote auprès de l’astrophysicien. Une de ses bêtes noires : la vision que les concepteurs de jeux ont des extra-terrestres.

«Les extra-terrestres ont toujours deux bras, deux jambes, une tête et des yeux. Essentiellement, ils ont l’air humains… Alors que la plupart des formes de vie sur la Terre n’ont pas de visage. Un visage est quelque chose de très particulier. Les arbres n’ont pas de visage, pas plus que les vers de terre, les champignons ou les bactéries.»

Même dans le cas de personnages, comme Jabba the Hut, de la saga Star Wars, et dans les jeux développés en parallèle, les créatures ont une apparence humaine et ont même la capacité de rire, ce qui n’est pas chose courante, dans la nature.

Ce qui porte à croire qu’il est fort improbable que nous trouvions des créatures extra-terrestres capables d’exprimer des émotions comme le font les humains. «Est-ce qu’on peut être un peu plus créatif?» s’exclame M. Tyson.

Un autre irritant pour lui : des personnages qui vont de planète en planète en respirant normalement. «Dans la plupart des endroits, on ne peut pas respirer! Au moins, montrez-les avec des bombonnes d’oxygène, ou alors, avec un habit spatial complet.»

«La recherche spatiale est souvent perçue comme un mauvais retour sur investissement, déplore le vice-président de Space Concordia, Gregory Gibson. Or, c’est le domaine par excellence pour repousser les limites de la science et de l’ingénierie.»

Et c’est en quelque sorte ce rêve que lui et ses coéquipiers partagent. Ils ont remporté en mars une étape cruciale du Canadian Satellite Design Challenge (CSDC), une compétition de conception de satellite où l’équipe gagnante voit son projet envoyé en orbite.

Parmi neuf universités canadiennes à relever le défi, le projet de Space Concordia s’est classé au premier rang dans la catégorie du design.

L’exploit est considérable pour des étudiants du premier cycle qui, en grande majorité, se sont lancés dans l’aventure sans aucune expérience dans le domaine. À l’heure actuelle, Space Concordia se trouve en deuxième place au classement général du CSDC. Le groupe de 35 étudiants a jusqu’en septembre pour procéder à l’assemblage de son satellite en vue de la prochaine ronde d’évaluation.

«En matière d’apprentissage et d’heures de travail consacrées bénévolement au projet, le CSDC représente un engagement énorme», constate le vice-président du deuxième plus grand club spatial étudiant au pays. Mais à l’image de toutes les grandes ambitions, Space Concordia se nourrit du dévouement de ses membres et de leur passion pour la recherche spatiale.

«L’enthousiasme suscité par l’espace ne cesse d’augmenter au sein de la communauté étudiante», ajoute Gregory Gibson. En témoigne l’expansion constante de Space Concordia, qui prévoit bientôt incorporer une équipe consacrée aux fusées, ainsi que sa participation prochaine à un concours de design de module lunaire organisée par la NASA.

Les fusées d’Oronos
La même situation prévaut à la société technique Oronos, club de fabrication de fusées de Polytechnique. «Tous les gars en ingénierie veulent faire des fusées! résume avec une pointe d’humour le directeur général d’Oronos, Gabriel LaRoche-Johnston. Depuis trois ans, l’intérêt pour notre projet grandit continuellement.»

Composé d’une quarantaine de passionnés d’exploration spatiale, Oronos travaille actuellement à l’élaboration d’une fusée-sonde pour la compétition annuelle de la Experimental Sounding Rocket Association (ESRA), qui aura lieu en juin dans l’Utah, aux États-Unis.

L’engin conçu par les étudiants de Poly devra transporter une charge scientifique à plus de 3 km (10 000 pi) d’altitude afin d’y réaliser une expérience en microgravité. Oronos a terminé cinquième sur neuf équipes à sa première participation au ESRA l’an dernier. Le club en est, lui aussi, à l’assemblage final de son engin, qui devrait être terminé le 19 mai.

«Chaque année, on apprend de nos erreurs et on fait un pas en avant. Pour notre modèle 2012, on travaille avec de nouveaux matériaux composites, un système wi-fi pour le contrôle au sol de la fusée et un nouveau moteur hybride, qui utilise à la fois du carburant liquide et solide», explique le DG de l’équipe. On est loin du petit passe-temps du dimanche : une récente fusée mise au point par Oronos (Hélios) est un monstre de haute technologie pesant 44 kg et pouvant atteindre une vitesse de 994 km/h (tout juste inférieure à la vitesse du son).

Aucun investissement ne rapporte plus que la recherche spatiale; aucune force n’est plus apte à faire rêver les gens. – Gabriel LaRoche-Johnston, directeur-général de la société Oronos

De ce point de vue, pas étonnant que M. LaRoche-Johnston se fasse une très haute idée de l’exploration de l’espace et de ses possibilités. «Il en va de la survie humaine, insiste-t-il en évoquant les dangers qui menacent notre planète. À long terme, rien n’est plus important que de vivre tous ensemble au même endroit, sur la même roche…»

Si la conquête d’un nouvel astre n’est encore qu’un rêve lointain, la relève spatiale, elle, semble bel et bien assurée.

Étudier l’anomalie
Le satellite construit par Space Concordia est spécifiquement conçu pour étudier l’atmosphère dans une région appelée «l’anomalie de l’Atlantique-Sud».

• À cet endroit, le niveau élevé de radiation en provenance de l’espace nuit au fonctionnement de certains engins (télescopes, satellites, stations spatiales).
• Les instruments à bord du satellite devraient, entre autres, permettre de calculer ces niveaux de radiation et de détecter des traces de gaz rares dans «l’anomalie».

«C’est un rêve que je caresse depuis des années, a confié Mme Girard-Charest à Métro. Depuis que je suis toute petite, je veux devenir astronaute. J’ai entrepris des études en génie mécanique et j’aimerais me spécialiser en aérospatiale.»

Un jury mondial, composé de représentants de SXC et de Métro, interviewera les finalistes de chaque pays afin de choisir le grand gagnant. Le lauréat sera connu le 24 avril et se rendra par la suite à Amsterdam, où il recevra la formation nécessaire pour devenir astronaute avant d’entreprendre son voyage spatial.

Métro travaille en collabo­ra­tion avec la société SXC (Space Expedition Curacao) pour réaliser cette odyssée très spéciale.

Quand on lui demande quelle serait sa réaction si elle ne remportait pas le grand prix, Marie Girard-Charest répond spontanément : «Je serais extrêmement déçue, non seulement pour moi, mais aussi pour ceux qui me soutiennent depuis le début de cette aventure. Je ne pourrais pas voir les étoiles de la même façon. Je me vois déjà là-bas.»

Autour du monde
Voici la liste de tous les finalistes de notre concours Gagnez un voyage dans l’espace avec Métro :

• Canada anglais: Will Kirby
• Chili: Camilo Brevis
• Colombie: Alexander Ramirez
• Russie: Vitaly Timofeyev
• République tchèque: Opicakuz
• Danemark. Delfinen82
• Équateur: De Loja al Espacio
• Finlande: Jetblast
• Guatemala: José Alejandro Sagastume Pinto
• Hongrie: Flóra Németh
• Mexique: Karla Voltaje
• Pérou: Gonzalo Gonzáles
• Suède: Alexander Jönsson
• Pays-Bas: Desirée Oudenaarden
• États-Unis: Justin Dowd
• Hong Kong: À venir

1. «D’abord, toute Blond Girl ne peut partir dans l’espace sans son corset.»

2. «Les gants de maquillage sont aussi incontournables. Dans un doigt, on trouve le rouge à lèvres M-A-C Viva Glam. Les autres seraient munis d’ombres à paupières et de fards à joues, et dans les paumes, il y aurait bien sûrun miroir.»

3. «Ne quittez jamais la Terre sans vos pompes Loubi Rocket!»

4. «Les (fausses) blondes n’oublieront pas leur tube
de teinture, qu’elles rangeront dans leur casque pour faciliter les retouches. Qui voudrait rencontrer la Barbie astronaute avec des repousses?»

5. «Ajoutez des pierres Swarovski à votre habit. La Blond Girl n’irait jamais dans l’espace sans une touche glamour. Après tout, il ne faut pas oublier que Barbarella est l’une de ses idoles!»