Une Verdunoise «mère» du réseau financier lituanien

Il y a 20 ans, la Verdunoise Regina Piecaitis a contribué à métamorphoser le visage financier de la Lituanie. La consultante financière a créé de toutes pièces un réseau de plus de 60 caisses dans le pays balte. Une réalisation qui lui a valu le titre de « mama des caisses » décerné par le peuple lituanien.

Née à Verdun de parents lituaniens, Mme Piecatis a toujours été intéressée par le monde de la finance. Grâce à son expertise acquise à la Caisse d’économie Lituaniens de Montréal, Développement international Desjardins l’a approchée en 1994 pour se lancer dans le projet du groupe coopératif Lithunian Central Credit Union (LCCU). Elle n’a pas hésité longtemps.

«Mes racines lituaniennes et ma connaissance de la langue et de la culture m’offraient des outils indéniables. J’avais envie de relever le défi.» La tâche, toutefois, s’est avérée de taille.

Apprendre à économiser
«J’avais comme objectif de démarrer un réseau d’au moins 15 caisses sur un période de trois ans, se souvient Mme Piecaitis. Il y avait beaucoup de travail, de sensibilisation et d’éducation à faire afin que les gens là-bas comprennent ce qu’était une caisse d’économie.»

En 1994, cinq ans après la chute de l’Union Soviétique, les vieux idéaux sont tenaces. Dans la tête de la majorité des gens, la coopérative est un « Kolhoze », une ferme collective dont la plupart des revenus sont remis au gouvernement.

«On a dû expliquer aux gens que ce serait eux qui allaient présider et faire rouler la caisse, en tirer les bénéfices, y investir leur argent et y élire leur propre comité. Ils étaient loin d’être intéressés au départ», ajoute Mme Piecaitis.

Après plusieurs mois de travail, elle s’entoure d’une équipe de jeunes enthousiastes qui croient en l’idée. «C’est d’abord les fermiers qui ont compris que ça pouvait être un moyen de financer leurs projets. Ils recevaient à cette époque très peu de prêts des banques, qui appartenaient toutes à des mains étrangères.»

Les cinq premières caisses du réseau ont donc vu le jour en milieu rural. Le succès de ces établissements a créé une vague au sein de la population, pour voir naître au total 63 caisses complètement autonomes partout à travers le pays.

Semer une graine
Depuis, le monde financier de la Lituanie est complètement transformé. « Les caisses d’économie ont ouvert leurs points de service dans des villes et des villages qui n’étaient pas desservis par les autres banques, explique Richard Lacasse, porte-parole pour Desjardins. Ça a permis aux gens de recevoir leur fond de retraite, de payer leur facture, d’épargner. Plusieurs projets de petites entreprises ont vu le jour. »

«Les jeunes Lituaniens qui m’entouraient au départ ont accompli un travail incroyable au fil des années. Ils sont devenus des gestionnaires de premier ordre, qui sont respectés non seulement dans leur pays mais aussi à travers le monde», souligne fièrement la « mama ».

En 2008, lors de la crise économique qui a frappé l’Occident, le réseau LCCU est la seule institution financière à avoir maintenu le crédit ouvert, ce qui a accru sa renommée. L’année suivante, Mme Piecaitis a reçu l’ordre du mérite de la Lituanie des mains du président Valdas Adamkus.

«C’était un immense honneur et une vraie surprise. Je ne savais rien, mais plusieurs personnes ont travaillé sur ma candidature pendant plus d’un an. J’étais en Lituanie, et on m’a annoncé le jour même que je devais me présenter chez le président. C’était…Wow!», lance-t-elle, encore extrêmement émue.

Maintenant à la retraite, Mme Piecaitis regarde ses accomplissements avec fierté. «Cette petite semence que j’ai planté en Lituanie a déboulé et a eu plein d’impacts positifs. Mis à part mon fils, c’est la plus grande chose que j’ai accompli dans la vie.»

Aujourd’hui, la LCCU compte plus de 140 000 membres en Lituanie, dont 55% sont des femmes. Ses actifs s’élèvent à plus de 600 millions $.