La NASA vient de mettre en ligne des milliers d'images restaurées de différentes missions spatiales autour de la Lune.

Les photographies proviennent de cinq missions de la NASA réalisées en 1966 et 1967 par les sondes orbitales Lunar Orbiter. Les images avaient été enregistrées sur des rubans magnétiques et transférées à la NASA par ondes radio. Elles avaient ensuite été transférées sur plus de 1 500 cassettes vidéo.

La NASA a attendu plusieurs années avant de numériser les images car le nombre de celles-ci rendait le processus de conversion terriblement long et ardu. Quarante-deux ans plus tard, les photos ont enfin été converties en images numériques de haute-définition. L'ensemble des photos sera éventuellement disponible sur le site Internet du Lunar Orbiter Image Recovery Project (LOIRP).

Bien que le public pourra regarder gratuitement les photos du satellite naturel de la Terre, ces images s'avéreront aussi très utiles aux chercheurs, souligne la NASA. Même si les photos des cinq missions Lunar Orbiter ont été prises il y a 42 ans, elles sont encore aujourd'hui les images de la Lune de la plus haute résolution que la NASA dispose dans ses archives.

Les scientifiques pourront donc analyser dans le moindre détail les transformations qu'a subies la Lune en plus de quarante ans. Cela est d'autant plus important car l'agence spatiale américaine planifie dans les prochaines années de retourner sur la Lune. La dernière mission d'exploration lunaire humaine, Appolo 17, s'est déroulée en 1972.