7 planètes de la taille de la Terre découvertes
Dominique Cambron-Goulet - TC Media
Un groupe de sept planètes d’une taille comparable à celle de la Terre ont été découvertes à 39 années-lumière d’ici, a annoncé hier la NASA.
Trois d’entre elles se situent à une distance de leur étoile, Trappist-1, qui suggère qu’on pourrait y trouver de l’eau sous forme liquide. Cette étoile est plus petite que notre Soleil et d’une taille légèrement plus grande que la planète Jupiter. «Il s’agit du premier groupe de planètes découvert autour de ce type d’étoile», a indiqué l’auteur principal de l’article publié sur cette découverte, Michaël Gillon, de l’Université de Liège, en Belgique. C’est aussi notre meilleure chance d’étudier les atmosphères de mondes potentiellement habitables de la taille de la Terre.» En effet, les planètes présentent presque toutes une densité semblable à celle de la Terre, ce qui laisse croire qu’elles pourraient être rocheuses.
Les trois planètes situées dans la «zone habitable» sont Trappist-1-e, Trappist-1-f et Trappist-1-g. «Sur Trappist-1-e [la cinquième du système solaire], on pourrait avoir une température similaire à celle de la Terre», précise Nikole Lewis, du Space Telescope Science Institute de Baltimore. Toutefois, se rendre sur ces planètes prendrait plusieurs million d’années à la vitesse où voyagent nos navettes actuelles.
Les planètes sont situées proche de leur étoile, qui est une naine rouge. «La distance qui sépare la planète Trappist-1-e de son étoile équivaut à environ 5 % de la distance entre la Terre et le Soleil, explique M. Gillon. Le temps de rotation de ces planètes autour de l’étoile varie de 1,5 jour à une vingtaine de jours.» Leurs durées de rotation et de révolution étant identiques, comme c’est le cas pour notre Lune, ces planètes présentent toujours la même face à leur étoile. Il fait donc nuit en permanence sur la moitié de leur surface. Elles sont aussi très rapprochées les unes des autres. «On peut même voir toutes les autres planètes de la surface de l’une d’elle», ajoute Thomas Zurbuchen, administrateur à la NASA.
Selon la professeur de science planétaire au Massachusetts Institute of Technology, Sara Seager, il s’agit d’une avancée incroyable dans la recherche de vie ailleurs dans l’univers. «Nous savons que lorsque nous trouvons des exoplanètes, il y en a en général plusieurs semblables, rappelle Mme Seager. Ce surprenant système solaire nous démontre qu’il doit y avoir beaucoup d’autres mondes qui peuvent soutenir la vie. Nous n’avons qu’à les trouver.»
Voici un dessin de ce à quoi pourrait ressembler la planète Trappist-1-f, qui reçoit autant de lumière que Mars et dont la révolution dure 9 jours. Photo: NASA
«La question n’est plus si nous allons trouver une deuxième Terre, mais bien quand nous la trouverons. C’est un bond de géant vers une réponse à la question: “Sommes-nous seuls dans l’univers?”» –Thomas Zurbuchen administrateur à la NASA
Cette découverte a été rendue possible grâce au télescope Spitzer, mis en service il y a une quinzaine d’années. «Nous n’en savons pas beaucoup encore sur ces planètes, alors nous ne faisons que spéculer. Mais ce sur quoi nous sommes le plus fébriles est le télescope James Webb qui doit être mis en service cette année. Avec celui-ci, nous serons capables d’étudier l’atmosphère de ces planètes pour savoir si elles peuvent accueillir la vie», souligne Mme Seager. Cela prendra plusieurs années d’observations pour juger s’il y a réellement de l’eau sur ces planètes, ajoute-t-elle.
