Erik Martin: «Reddit est un outil citoyen»

Le directeur général du réseau social d’informations Reddit veut en faire un engin consacré à la promotion de l’action citoyenne et politique.

Il y a les médias sociaux, et puis il y a Reddit, où les usagers peuvent à la fois socialiser, modifier le travail des autres, recommander des histoires et tenter de découvrir des secrets gouvernementaux. Reddit est devenu la plus puissante machine à partager des fichiers du monde, à tel point que ce que Reddit met de l’avant se retrouve régulièrement au sommet des recherches effectuées sur l’internet. Cependant, le site peut aussi être dangereux : ses usagers n’ont-ils pas identifié à tort un suspect au lendemain des attentats du marathon de Boston? Mais selon son directeur général Erik Martin, Reddit encourage plutôt la participation citoyenne et aide même la génération Y à s’impliquer en politique.

Reddit semble être un forum destiné à des supposés «faiseurs d’opinion» qui ont un peu trop de temps libre. Qu’est-ce Reddit apporte à la société?
C’est un endroit où les usagers peuvent parler avec des gens qui partagent leurs intérêts, habitent dans leur quartier ou travaillent dans le même domaine qu’eux.

Comment la société tire-t-elle profit des gens qui donnent leur opinion en ligne au lieu de se rassembler dans la vraie vie?
Il y a des bénéfices pour la société : ce que nous voyons beaucoup, ce sont des gens qui se rencontrent d’abord en ligne et qui se voient ensuite hors ligne, ou l’inverse. C’est un outil d’autant plus précieux pour les gens qui vivent dans des endroits isolés où il est difficile de se rassembler autour d’intérêts communs. Si vous n’habitez pas dans une métropole, ce sera difficile de rencontrer des gens qui se passionnent pour l’histoire de la Première Guerre mondiale, ou pour un certain type de langage de programmation ou de musique. Reddit est là pour tous ces gens.

Vos usagers sont anonymes. Savez-vous qui ils sont?
Environ 70 % de nos usagers sont des Nord-Américains, et un pourcentage encore plus important sont anglophones. Ce sont typiquement de jeunes hommes, qui viennent généralement du monde de l’informatique ou de l’ingénierie. Mais au-delà de ça, nous n’en savons pas beaucoup. Nous n’exigeons aucune information pour s’inscrire à Reddit, pas même une adresse électronique.

Est-ce que cela affecte la confiance que le public accorde à Reddit? Si un usager partage des secrets gouvernementaux, comment puis-je vérifier la véracité de ses informations?
Il y a certains sujets où, oui, l’anonymat affecte la crédibilité. Mais il y en a d’autres – comme le sexe, la religion, la politique ou la santé mentale, par exemple – où l’anonymat est préférable. Ce sont des sujets dont il peut être difficile de parler lorsque son vrai nom est divulgué.

WikiLeaks est votre frère d’armes dans votre lutte pour la libre circulation de l’information et pour la transparence gouvernementale. Vu les actes dont Julian Assange est accusé, est-ce que WikiLeaks est un bon allié?
En tant que compagnie, nous n’avons aucune allégeance envers WikiLeaks. Mais la jeune génération cherche à tout voir, elle veut voir ce qui se cache derrière le rideau. Notre audience porte un grand intérêt à WikiLeaks, une petite organisation qui a su avoir un immense impact en utilisant une approche ouverte et collaborative. En ce sens, oui, nous sommes proches.

Les récentes révélations de WikiLeaks font état de courriels écrits par le cofondateur de Reddit, Alexis Ohanian, dans lesquels il offre ses services à Stratfor, une firme de renseignement honnie par tous les partisans d’une plus grande liberté de l’information pour les liens qu’elle entretient avec la CIA. Cela ne vous embarrasse-t-il pas? Les usagers ont-ils raison de s’inquiéter du fait que Reddit n’est pas totalement dévoué à la liberté de l’information?
Le fait que ce soit WikiLeaks qui a publié ces courriels donne d’emblée une connotation péjorative à ce qu’ils contiennent. Mais il n’y a rien d’inquiétant : nous avons offert de faire du travail de consultation pour Stratfor, mais nous n’avons jamais travaillé avec cette firme. Et je pense que notre combat pour le libre partage et pour modifier les lois qui le briment parle par lui-même.

Après les attentats du marathon de Boston, Reddit a faussement identifié un homme comme un des suspects recherchés par la police. Ce genre de police virtuelle qui éclot sur Reddit vous inquiète-t-elle?
Oui. Dans le cas du marathon de Boston, nous avions déjà mis des règles en place, et elles étaient suivies de manière générale, mais ce n’était pas assez. Il y a tellement de trafic! La fausse rumeur dont vous faites mention a été en ligne pendant une heure, ce qui est tout à fait normal. Dans ce cas, cependant, cette situation a causé beaucoup de souffrances et de confusion, et ça, ce n’était pas normal.

 Le meilleur moyen d’éviter que ce genre de choses se produise, c’est de rappeler aux usagers des médias sociaux l’impact que peut avoir l’information qu’ils diffusent sur l’internet. Les conséquences ne sont pas les mêmes que si vous spéculiez sur quelqu’un avec la personne assise à côté de vous.

Le temps que les gens consacrent aux réseaux sociaux ne s’amoindrit pas malgré le stress qui accable le monde moderne. Disposons-nous de trop de temps?
Je sais que le temps que les gens consacrent à Reddit est du temps qu’ils ne consacrent pas à regarder la télévision. À mon avis, c’est une bonne tendance, parce que les gens qui participent à quelque chose, que ce soit en commentant ou en téléchargeant, ont davantage de contrôle que s’ils regardaient seulement une émission.

Est-ce que cela peut se traduire par un engagement citoyen – une solution pour le cynisme face à la sphère politique?
Je pense qu’à long terme, oui. La génération qui vient a grandi en sachant qu’elle pouvait exprimer son opinion. J’espère qu’elle ne perdra jamais cette liberté en vieillissant, lorsque ceux qui la composent achèteront une maison et qu’ils fonderont une famille.

Déjà, il y a beaucoup de «sous-Reddit» – des communautés en ligne – qui servent à apprendre aux gens comment briguer une fonction publique. Si je voulais m’impliquer dans l’État de New York, je n’aurais aucune idée comment faire. Amener plus de programmeurs, d’enseignants et d’artistes en politique serait très bénéfique, et je pense que Reddit peut faire partie de ce processus.

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Reddit & Erik Martin

• Reddit : Ce que c’est. Reddit s’autoproclame la «page d’accueil de l’internet», où les usagers aiment – ou n’aiment pas – les histoires publiées par les autres.
• Nom. Dérivé d’un jeu de mots composé avec l’anglais «Read it» – je le lis.
• Où et quand? Fondé en 2005; établi à San Francisco.
• Usagers. Plus de 4,7 milliards de vues chaque mois en moyenne.
• Célébrité. Des politiciens organisent régulièrement des discussions en direct avec les usagers.
• Le rôle d’Erik Martin. Directeur général, il est impliqué depuis 2008 dans Reddit.