Cet élément de surprise, essentiel aux succès d’une équipe de football, il n’y était plus vraiment chez les Alouettes lors des deux dernières saisons. Après des championnats en 2009 et 2010, la magie a semblé s’estomper sous la tutelle de l’ex-entraîneur Marc Trestman. Montréal n’a pas atteint la grande finale depuis.

Malgré le brillant esprit tactique de ce dernier et un alignement très talentueux, la machine – aussi bien huilée soit-elle – peinait de plus en plus à distancer ses adversaires. Comment expliquer cet essoufflement? Il n’y pas une réponse unique, mais il en est une particulièrement révélatrice de cette perte d’imprévisibilité.

Tout le monde connaît la grande force des Oiseaux : l’attaque aérienne menée par Anthony Calvillo. Il est louable de miser sur ses forces, mais bien souvent, lorsqu’on surutilise son arme la plus dangereuse, on finit par nuire aux performances de l’équipe. Pour faire une analogie avec le hockey, c’est un peu comme mettre son meilleur trio sur la glace 75 % du temps.

La clé, pour le nouveau pilote Dan Hawkins, sera peut-être justement de varier davantage les stratégies offensives : de ménager AC en renouant avec une attaque plus équilibrée qui mise sur ses porteurs de ballon et la course. Sous la gouverne de Trestman, les meilleurs matchs offensifs des Alouettes sont d’ailleurs souvent survenus lorsqu’on trouvait le moyen de courir avec le ballon.

Parler de «relance» serait exagéré, mais une approche différente prônée par Hawkins redonnerait-elle le dynamisme qui a défini cette formation lors de ses meilleurs moments? Les succès de l’équipe et sa domination passée ont-ils fini par ankyloser sa capacité à se réinventer? On en aura une meilleure idée lorsque démarrera le camp, le 2 juin prochain.

Faut pas exagérer
Aussi intéressante soit cette stratégie, utiliser Anthony Calvillo et le jeu de passe aussi systématiquement que le faisait Marc Trestman aura ses effets pervers à long terme. Pourquoi? À un certain point, il se fatiguera ou se blessera et, à mesure que la saison avancera, il deviendra plus prévisible et facile à contrer.

À quelques semaines de l’ouverture du camp d’entraînement des Alouettes (2 juin prochain), apprenons à mieux connaître quelques-unes des nouvelles recrues locales – ou presque – repêchées par la formation montréalaise.

Mike Edem
(Université de Calgary)
maraudeur/secondeur
(6 pi 1 po, 200 lb)

Forces : Edem, c’est un peu le couteau suisse au sein d’une équipe de football : la polyvalence est sa principale qualité. Il est assez fort pour tenir son bout face à un robuste porteur de ballon et assez rapide pour suivre un explosif receveur sur les jeux de passe.

Fait intéressant : Même s’il est né au Nigeria, il a grandi en Ontario et a joué son foot universitaire en Alberta, Edem ne sera pas en terre étrangère au Québec. Ce dernier a étudié et joué au Collège Champlain-Lennoxville – dans la région de Sherbrooke – au cégep.

Steven Lumbala
(Université de Calgary)
Porteur de ballon
(5 pi 11 po, 220 lb)

Forces : Rarement voit-on un porteur de ballon canadien jouer un rôle dominant au sein d’une équipe de la LCF, mais Lumbala pourrait bien y parvenir. En plus d’utiliser un savant mélange d’agilité et de puissance sur ses courses, il excelle pour protéger son quart-arrière et bloquer l’adversaire.

Fait intéressant : Même s’il a joué son football dans le Rest of Canada, Lumbala est né à Montréal et a grandi sur la Rive-Sud. Il parle très bien français.

Nicolas Boulay (Sherbrooke)
Secondeur (6 pi, 220 lb)

Forces : La sélection de ce joueur infatigable devrait s’avérer payante. Il a une éthique de travail exemplaire et une énergie contagieuse, et personne ne devrait s’inquiéter de voir le produit du Vert & Or faire mauvaise impression sur ses nouveaux patrons et les partisans montréalais.

Simon Légaré
(Université de Montréal)
Ligne offensive (6 pi 4 po, 275 lb)

Forces : Un jeune homme travaillant et qui joue au football avec beaucoup de cœur au ventre. Il était l’un des joueurs les plus respectés dans le vestiaire des Carabins de l’UdeM et ce n’est pas pour rien.

Voici toutefois quelques pistes de réponse pour savoir qui se retrouve sur la liste d’épicerie de la direction de l’équipe.

Un produit local
Par local, on veut dire quel­qu’un qui évolue dans le domaine footballistique chez nous. Dans cette catégorie, Danny Maciocia – entraîneur-chef des Carabins de l’Université de Montréal – semble le choix le plus populaire/logique.

Pourquoi? Parce qu’il possède plus de 10 ans d’expérience dans la LCF, qu’il connaît bien l’organisation des Alouettes et le boulot d’entraîneur-chef, qu’il rejoindrait son bon ami Noel Thorpe (actuellement coordonnateur défensif des Oiseaux) et que l’emploi lui permettrait de demeurer proche de sa famille à Montréal.

Pourquoi pas? Parce qu’il a dit ceci cette semaine : «Ça va en prendre beaucoup pour que je quitte l’Université de Montréal, et je ne parle pas de l’aspect monétaire. Je suis vraiment bien ici.»

Un produit presque local
«Presque local» puisque cela fait maintenant plusieurs saisons qu’il dirige l’une des meilleures attaques du circuit canadien chez les Lions de la Colombie-Britannique : un certain Jacques Chapdelaine.

Pourquoi? Parce qu’il a fait ses preuves en tant que coordonnateur offensif, qu’il possède lui aussi un bagage important sur les terrains canadiens et parce qu’il ressemble un peu à Marc Trestman : un expert de l’attaque très cérébral et pragmatique.

Pourquoi pas? Parce qu’il n’a pas d’expérience à la tête d’une équipe professionnelle.

Un produit d’ailleurs
On parle bien sûr de Chris Jones, un nom qui refait souvent surface lorsque la discussion a pour thème «Qui ferait un bon entraîneur-chef?».

Pourquoi? Parce qu’il a connu du succès partout comme coordonnateur défensif – à Calgary, Toronto ET Montréal pendant plus de six ans – et qu’il possède le leadership et la personnalité pour diriger une équipe.

Pourquoi pas? Sa personnalité forte n’a pas toujours fait l’unanimité.

Un produit américain
La possibilité est là. Comme avec l’embauche de Trestman en 2008, Jim Popp, DG des Alouettes, pourrait fort bien aller chercher un quasi-inconnu au sud du 49e parallèle.

Même chose pour la peur des partisans montréalais de voir partir ces deux piliers pour la NFL. Et quand on y regarde de plus près, il serait beaucoup plus dur de pallier le départ de Popp que celui de Trestman.

Ceci n’est pas une flèche à l’endroit de Marc Trestman, mais cela illustre l’importance de Jim Popp dans les réussites des Montréalais.

Oui, le départ de Trestman pour Chicago – où il serait toujours un sérieux candidat au poste d’entraîneur – ou pour Oakland – une organisation qu’il connaît fort bien et où il a déjà travaillé – serait très difficile à encaisser pour les Oiseaux.

Peut-être qu’Anthony Calvillo réfléchira plus longtemps à son avenir s’il sait qu’il ne travaillera plus avec celui qui a relancé sa carrière il y a quelques saisons. Peut-être que Noel Thorpe et Pat Meyer, nouveaux coordonnateurs de l’équipe, trouveront difficile de ne pas travailler pour l’homme qui les a embauchés. Peut-être qu’un agent libre comme Brandon Whitaker y repensera à deux fois avant de resigner à Montréal sachant que l’entraîneur qui lui a donné sa chance s’en va au pays de l’Oncle Sam.

Cependant, tout bien considéré, le succès des Alouettes depuis leur retour à Montréal en 1996 est toujours passé par leur capacité à placer des joueurs talentueux sous la direction d’excellents entraîneurs comme Trestman. Et qui peut se targuer d’avoir engagé tous ses joueurs et tous ses entraîneurs? Jim Popp.

Si l’homme de 48 ans devait partir, la direction des Alouettes serait-elle en mesure de lui trouver un remplaçant avec son expérience de la LCF, ses contacts des deux côtés de la frontière, son flair dans le recrutement de joueurs canadiens et sa capacité à dénicher le talent là où les autres directeurs généraux n’ont même pas daigné regarder?

Le départ de Marc Trestman ferait mal, celui de Popp ferait très, très mal.

Après trois jours à participer à la grande fête du football canadien, je me posais une question : où étaient donc les partisans des Alouettes?

Même si cette finale de la LCF mettait aux prises deux formations autres que Montréal, on n’avait pas besoin de chercher bien loin pour apercevoir les supporters de Winnipeg, de la Saskatchewan ou d’Edmonton : une mer de gens déguisés qui affichaient fièrement les couleurs de leur équipe. Ici et là, un rare chandail rouge et bleu nous rappelait que les Oiseaux faisaient bien partie de cette ligue.

Loin de moi l’idée de donner trop d’importance à une simple observation personnelle, mais elle m’a amené à m’interroger sur la base des partisans de football canadien dans la métropole québécoise.

Où étaient les passionnés? Les adeptes, les vrais?

Oui, on a bien aperçu quelques incorruptibles amoureux des Alouettes. Trop peu.

Comment expliquer que des fans d’Edmonton devant se taper un voyage en avion et dont l’équipe a connu une campagne 2012 plutôt ordinaire dépassent très largement en nombre ceux de Montréal, qui comptent sur une formation compétitive depuis plus de 10 ans et qui se trouvent à cinq heures et demie de route? Quelque chose cloche.

Voilà le défi des Alouettes au cours des prochaines années : susciter autre chose qu’un simple intérêt, susciter de la passion. Si l’organisation souhaite obtenir du succès à long terme, elle doit trouver le moyen de transformer les «fans occasionnels» en «partisans invétérés» : les détenteurs de billets de saison, des amateurs qui lisent tous les articles sur l’équipe, des collectionneurs de produits dérivés, des gens qui organisent un voyage à la Coupe Grey dans l’espoir d’y voir leur club.

La bonne nouvelle? Déjà cette année, on a vu les Alouettes adopter plusieurs mesures pour pallier ce manque : présence accrue sur les médias sociaux, création d’un fan-club, etc. Toutefois, force est d’admettre qu’il reste encore beaucoup de travail à faire.

En quelques semaines, le Vert & Or de Sherbrooke a comblé plusieurs de ses besoins et exerce un magnétisme surprenant sur les jeunes joueurs de talent de la province.

Un troisième joueur s’amuse présentement à jouer dans les plantes-bandes des deux puissances universitaires québécoises – l’Université Laval et l’Université de Montréal. Sherbrooke est plus actif (et efficace!) que jamais pour aller chercher les meilleurs éléments de la relève footballistique.

Deux éléments du recrutement sherbrookois impressionnent particulièrement.

D’abord, ils sont parvenus à attirer dans leurs filets des footballeurs de partout au Québec, dont des joueurs de la métropole et de la Vieille Capitale qui auraient dû «naturellement» aboutir à Montréal ou à Laval.

Ensuite, la formation de l’entraîneur-chef Dave Lessard a comblé un besoin criant de relève sur sa ligne offensive. Une position que leur adversaire de l’UdeM tente aussi de revitaliser par l’ajout de recrues de qualité. Et jusqu’à maintenant, les Estriens remportent la bataille.

Pour être encore plus compétitifs dans les saisons à venir, l’offensive de Sherbrooke se devait absolument de trouver de gros bonhommes pour protéger son quart-arrière vedette, Jérémi Roch, mais surtout pour dynamiser son attaque au sol : une des pires du circuit québécois lors de la dernière campagne.

Il faut vanter le travail des entraîneurs du club de l’Estrie, qui ont misé sur les forces de leur équipe pour attirer les jeunes talents. Tous les jeunes joueurs à qui on a demandé d’énumérer les motifs ayant fait pencher la balance eb faveur de la formation bicolore ont presque tous mentionné «la ville de Sherbrooke» et sa «vie de campus différente» en premier.

Et, plus important encore, on sent qu’un léger buzz s’est créé autour de l’organisation – entre autres grâce à la victoire décisive contre Montréal. En début de période de recrutement, ce genre de momentum peut aider à attirer encore davantage de talents.

Oui, partisans du Vert & Or, l’optimisme est de mise.

Les dieux du football n’étaient vraisemblablement pas avec les Alouettes lors de leur dernière partie éliminatoire, et voilà qu’il faut déjà penser à 2013. Voici donc deux problèmes que les Oiseaux se doivent de régler durant l’hiver.

Trouver une solution à la situation des quarts :
On entre dans la période annuelle ou l’incertitude sur l’avenir d’Anthony Calvillo règne. Chaque fois qu’AC a annoncé son retour avec l’équipe, la plupart des partisans montréalais ont poussé un soupir de soulagement, et avec raison.

Or, il faut avouer qu’on commence à se sentir un peu mal pour Adrian Mcpherson et son statut d’éternel réserviste. Est-ce que Jim Popp réussira encore à convaincre le pivot suppléant de jouer les seconds violons une autre campagne? Rien n’est moins certain. Surtout que son contrat prend fin et qu’on connaît une formation, les Eskimos d’Edmonton, qui intégrerait bien un quart d’avenir à son alignement.

Garder Brandon Whitaker :
On s’est rendu compte de l’importance de Whitaker lorsqu’il est tombé au combat, il y a plusieurs semaines. Si son absence nous a permis de découvrir deux excellents porteurs de ballon en Chris Jennings et Victor Anderson, force est d’admettre que le numéro deux apportait une petite étincelle de plus à l’offensive montréalaise.

Ce dernier sera agent libre cet hiver et pourrait aussi être tenté d’aller jeter un coup d’œil du côté de la NFL. Si Popp doit sortir son chéquier pour un joueur, c’est pour Whitaker.

Une Coupe Grey de sous-estimés
Même si les Alouettes n’y sont pas, on peut s’attendre à une excellente Coupe Grey entre les Argonauts de Toronto et les Stampeders de Calgary, deux clubs que peu de gens voyaient en grande finale.

Personnellement, j’ai un faible pour la formation albertaine et leur pivot Kevin Glenn : l’ultime sous-estimé. On a souvent remis en question son talent, son leadership, et on lui a coupé l’herbe sous le pied à maintes reprises. La malchance lui colle à la peau. Bref, j’ose croire et j’espère que la guigne qui l’afflige se terminera dimanche soir.

Le duel aux proportions galactiques mettra de nouveau aux prises les deux formations les plus dominantes au pays.

Le premier épisode de cette confrontation avait été remporté par le rival ontarien la saison dernière dans une des rencontres les plus âprement disputées de l’histoire du sport interuniversitaire canadien. Une partie que l’Université Laval avait perdue de justesse en prolongation.

Comme dans le deuxième opus des films de George Lucas, l’empire bicolore tentera de venger cet affront subi face aux Maraudeurs avec des effectifs amochés. Le club de la Vieille Capitale disputera ce second chapitre de la rivalité québéco-ontarienne avec une offensive qui n’a plus nécessairement la même puissance de frappe qu’en 2011.

On ne compte plus sur les mêmes armes de destruction massive : plus de Sébastien Lévesque et de Julian Feoli-Gudino.

Toute la semaine, les observateurs tenteront aussi de mesurer l’impact réel que les multiples blessures qui affligent des joueurs importants du Rouge et Or auront sur la partie finale.

Attention, le scénario ne défavorise toutefois pas totalement l’équipe du Québec. Au contraire, celle-ci entamera le match avec un momentum incroyable, elle qui a remporté ses quatre derniers matchs de façon convaincante et  qui compte encore sur certains des meilleurs joueurs au pays.

Le retour du Jedi
Le plus grand défi des Lavallois sera d’arrêter le quart-arrière Kyle Quinlan. La force est véritablement avec ce Luc Skywalker footballistique, lui qui a presque détruit le Rouge et Or à lui seul lors de l’affrontement de 2011 et qui a connu une saison 2012 de rêve à la barre de sa puissante unité offensive.

Il ne manie peut-être pas le sabre laser, mais Quinlan compte sur le parfait combo d’habiletés chez un  pivot : une mobilité terrorisante (moyenne de 10 verges par course) et une précision légendaire (69 % de taux de complétion de ses passes).

Voici trois face-à-face que vous devriez surveiller dimanche entre Montréal et Toronto.

Anthony Calvillo c. Ricky Ray
Deux quarts-arrières d’exception qui savent quoi faire pour remporter les matchs importants. Ricky Ray est en confiance, Anthony Calvillo est en santé : dans les deux cas, on parle d’une combinaison dangereuse pour l’adversaire. Les deux pivots sont expérimentés, bien préparés et mentalement très forts.

Individuellement, il est difficile de départager les deux hommes.

Calvillo semble de prime abord mieux entouré que Ray. Il mise entre autres sur une solide ligne à l’attaque, mais aussi sur un groupe de receveurs plus expérimenté et talentueux. Autre avantage important : contrairement à son vis-à-vis, le quart des Alouettes n’aura pas les milliers de spectateurs du Stade olympique qui lui crieront dans les oreilles.

Les deux lignes défensives
Quand on affronte des quarts de la trempe de Ray et de Calvillo, la clé du succès demeure encore et toujours la pression qu’on est capable d’exercer sur eux. La ligne défensive qui brassera le plus la cage de l’un ou l’autre des pivots donnera à son équipe de très bonnes chances de l’emporter dimanche.

Les Argos ont, en apparence, plus de joueurs d’impact au sein de leur unité, mais l’escouade des Alouettes joue très bien depuis quelques semaines. Encore une fois, ardu de départager les deux formations.

Chad Owens c. les unités spéciales des Alouettes
Le match pourrait se jouer là. S’ils réussissent à limiter les dommages que peut causer l’explosif retourneur de botté, les hommes de Marc Trestman se donneront une véritable chance d’obtenir leur laissez-passer pour la Coupe Grey.

Celui qu’on surnomme le «Flyin’ Hawaian» a été plutôt bien maîtrisé par les Oiseaux cette saison. Toutefois, si on laisse le diminutif joueur courir à sa guise, qu’on lui permet de marquer un touché ou tout simplement de donner des positions avantageuses à l’attaque torontoise, la rencontre pourrait vite tourner au vinaigre pour la troupe montréalaise.

Sean Thomas Erlington (porteur de ballon) – Spartiates du cégep du Vieux-Montréal
Le talent de Sean Thomas Erlington, véritable couteau suisse footballistique, n’a d’égal que sa versatilité. Une polyvalence qui donne des cauchemars à ses adversaires et qui fait rêver les entraîneurs des six formations universitaires.

Un peu comme Brandon Whitaker, des Alouettes de Montréal, Erlington est un porteur de ballon complet : il court aussi bien en puissance qu’en vitesse, il est presque aussi bon pour capter des passes et il excelle pour bloquer et protéger son quart-arrière. On sait d’ores et déjà que les Carabins de l’Université de Montréal et le Rouge et Or de l’Université Laval se battent pour l’ajouter à leur alignement.

Junior Luke (ligne défensive) – Cheetahs du Collège Vanier
Junior vaut deux hommes, et les recruteurs le savent.

Placer le jeune mastodonte de 6 pi 3 po et 315 lb sur une ligne défensive est à peu près l’équivalent d’y bâtir un barrage en béton armé. Véritable bouchon défensif, Luke ne laisse pas passer grand-chose et a le potentiel pour devenir un joueur d’impact dans les rangs universitaires.

Jean-Simon Roy (ligne offensive) – Élans du cégep Garneau
Normalement, les joueurs qui évoluent dans la région de Québec ont une destination finale bien prévisible : le Rouge et Or. Roy est peut-être l’exception qui confirmera la règle. De ce qu’on sait, un de ses anciens entraîneurs du cégep – présentement avec les Carabins – fait des pieds et des mains pour attirer le gros bonhomme dans la métropole. En fera-t-il assez pour l’éloigner de cet aimant à joueurs qu’est l’Université Laval?

Peu importe où il aboutira, une chose est certaine : Roy est une véritable brute. Il est fort physiquement, presque parfait techniquement, et possède un QI football très élevé. L’équipe qu’il choisira comptera sur un joueur de ligne à l’attaque promis à un brillant avenir.