Séries de la NFL: le meilleur des scénarios

Pas de parcours magique. Pas d’équipe cendrillon. Et franchement, c’est pour le mieux. Pour une rare fois au cours des dernières années, les quatre équipes favorites prendront part aux championnats d’Association dans la NFL.

Techniquement, les 49ers de San Francisco (cinquièmes dans la Nationale) étaient moins bien classés que les Panthers de la Caroline (deuxièmes dans la Nationale), mais l’équipe californienne était légèrement favorite chez les preneurs aux livres le week-end dernier même si le match avait lieu au domicile des Panthers.

Il ne manque pas de sujets de discussion à l’approche des matchs dont l’issue déterminera l’identité des deux formations qui croiseront le fer au Super Bowl XLVIII.

Les Seahawks de Seattle et les 49ers ont la meilleure rivalité de la NFL en ce moment. Et que dire des Patriots de la Nouvelle-Angleterre et des Broncos de Denver. Si vous suivez moindrement la NFL, vous avez probablement déjà fait une indigestion des comparaisons entre Tom Brady et Peyton Manning.

Jetons donc un coup d’œil à ce que ces deux duels auront à nous offrir ce dimanche.

Patriots c. Broncos (15h)

Le débat fera rage pendant encore plusieurs années, mais par souci d’efficacité et d’économie d’espace, pouvons-nous simplement nous entendre sur le fait que Tom Brady et Peyton Manning sont deux des meilleurs quarts-arrière de tous les temps?

Une bonne chose de réglée.

Maintenant, tout indique que la température n’aura pas un grand impact sur le résultat du duel entre les deux équipes. Au moment d’écrire ces lignes, on ne prévoyait aucunes précipitations et seulement de faibles vents à Denver. Il devrait faire en 14^oC et 3^oC. Nous ne devrions donc pas trop entendre parler de «l’incapacité» de Manning à jouer dans des conditions météorologiques difficiles (Hourra!).

Avec raison, les Broncos sont favoris pour l’emporter – par 4,5 points, selon Mise-o-jeu. Bill Belichick, l’entraîneur des Patriots, est reconnu pour neutraliser la meilleure arme de ses adversaires. Ce sera toutefois un problème contre les Broncos. Demaryus Thomas, Wes Welker, Eric Decker, Julius Thomas et, dans une moindre mesure, Knowshon Moreno, peuvent prétendre au titre de meilleure arme. Impossible de tous les neutraliser, surtout quand Peyton Manning est en charge de l’attaque.

Tom Brady est loin d’être aussi bien entouré. Que ce soit à cause de blessures ou de sérieux problèmes légaux (Aaron Hernandez), Brady a dû se débrouiller avec une attaque rafistolée avec du papier collant cette saison. Cela a forcé les Patriots à se concentrer davantage sur le jeu au sol, ce qui a été payant contre les Colts d’Indianapolis le week-end dernier. Le porteur de ballon LeGarrette Blount devra être tout aussi efficace à Denver si les Patriots veulent avoir une chance de participer à un autre Super Bowl.

49ers c. Seahawks (18h30)

Les Seahawks – seulement favoris par 2,5 points, selon Mise-o-jeu – ont l’avantage énorme de disputer cette rencontre à la maison, où ils semblaient invincibles avant d’être surpris par les Cardinals de l’Arizona le 22 décembre.

Qu’importe, les Seahawks ont tout de même une fiche de 16-1 à Seattle depuis que Russell Wilson est le quart partant de l’équipe.

La dernière visite des Niners au CenturyLink Field ne s’est d’ailleurs pas très bien passée – une défaite de 29-3 durant la deuxième semaine de la saison. Colin Kaepernick avait lancé trois interceptions en plus d’échapper le ballon une fois. Le quart californien devrait mieux s’en tirer cette fois, principalement grâce à la présence du receveur Michael Crabtree dans l’alignement. Reste à savoir si cela sera suffisant pour venir à bout de la tertiaire la plus coriace de la ligue. De toute façon, le jeu au sol, mené par Frank Gore, risque d’être en vedette.

Même chose du côté des locaux. Marshawn Lynch devra continuer à être la pierre d’assise de l’attaque, surtout que Wilson n’a pas connu ses meilleurs moments dernièrement et que Percy Harvin (commotion cérébrale) ne jouera peut-être pas.

En passant, les Seahawks et les 49ers sont les deux équipes qui ont lancé le ballon le moins souvent durant la saison.

Qui gagnera?

À mon humble avis, les 49ers de San Francisco et les Broncos de Denver sortiront victorieux de leur match respectif ce week-end. Par contre, il serait probablement plus pertinent de présenter les prédictions du site d’analyse statistique footballoutsiders.com.

• Seahawks. 62,8 % de chance de gagner le championnat d’Association et 34,8 % de chance de remporter le Super Bowl.
• Broncos. 54 % de chance de gagner le championnat d’Association et 24,7 % de chance de remporter le Super Bowl.
• Patriots. 46 % de chance de gagner le championnat d’Association et 22,4 % de chance de remporter le Super Bowl.
• 49ers. 37,2 % de chance de gagner le championnat d’Association et 18,1 % de chance de remporter le Super Bowl.