Les Niners et les Patriots peuvent encore rêver au titre

Au cours des prochains jours, les Seahawks de Seattle et les Broncos de Denver seront décortiqués de toutes les manières possibles et imaginables. Mais qu’en est-il des deux équipes qui ont été éliminées en finale d’Association dimanche dernier?

Même si les 49ers de San Francisco se sont inclinés à Seattle, ils sont passés bien près de participer à un deuxième Super Bowl de suite. Les Patriots n’ont pas été aussi convaincants à Denver, mais personne n’aurait été réellement surpris de voir l’équipe de Bill Belichick atteindre encore une fois la grande finale. Qu’est-ce que ces deux formations doivent faire si elles veulent encore prétendre au titre la saison prochaine?

49ers de San Francisco
Franchement, pas grand-chose. Il est difficile de ne pas être impressionné en regardant l’alignement des Niners. C’est un des luxes d’avoir un jeune quart-arrière, repêché en deuxième ronde sous les termes de la nouvelle convention collective, qu’on paye des peanuts. L’équipe peut investir dans plusieurs autres positions si elle ne paye pas son pivot de 15 M$ à 20 M$ par année.

Les secondeurs et la ligne défensive seront encore les plus grandes forces des Niners en 2014, mais la ligne d’attaque ne sera pas très loin derrière. Les 49ers seront encore une des meilleures équipes pour mettre de la pression sur les quarts adverses, ce qui aidera une tertiaire qui pourrait connaître quelques changements durant la saison morte.

L’attaque, huitième cette saison dans la NFL selon footballoutsiders.com, risque d’être encore meilleure au cours de la prochaine campagne. Colin Kaepernick devrait pouvoir compter sur Michael Crabtree, blessé durant la majorité de 2013. Le jeune quart, déjà plutôt efficace, continuera aussi à s’améliorer. Et il sera encore très bien protégé par les gros messieurs devant lui. Au sol, Frank Gore impressionne par sa longévité. De plus, il sera appuyé par Marcus Lattimore, qui n’a pas joué cette année. Le porteur de ballon, sélectionné au quatrième tour en 2013, est bourré de talent, mais il a glissé au repêchage à cause d’une blessure au genou. S’il reste en santé, l’attaque au sol des Niners pourrait être redoutable.

Patriots de la Nouvelle-Angleterre
Les défis sont plus grands en Nouvelle-Angleterre qu’en Californie, particulièrement du côté de l’attaque. Julian Edelman, qui sera joueur autonome le 11 mars, a été le receveur le plus efficace de Tom Brady avec 105 réceptions pour 1 056 verges de gain.

Rob Gronkowski et Danny Amendola, diminués par les blessures toute l’année, n’ont obtenu que six départs chacun. Gronksowki devrait normalement être prêt à revenir au jeu pour le début de la prochaine campagne.
Durant la finale d’Association, Matthew Mulligan a capté une passe. Vous ne le connaissez pas? C’est normal. Il va donc de soi d’affirmer que Bill Belichick devra fournir de meilleures armes – des receveurs ou un autre ailier rapproché – à son quart étoile. Et Brady devra améliorer son jeu. Le vétéran de 36 ans a connu quelques difficultés cette saison, particulièrement sur les longues passes.

Pour ce qui est du jeu au sol, les Patriots devraient continuer à connaître du succès, avec ou sans LeGarette Blount. Défensivement, les Patriots ont quelques faiblesses, mais les retours de Vince Wilfork, de Jarod Mayo et de Tommy Kelly aideront à stabiliser cette unité.

Joueurs autonomes
Autant les Niners que les Patriots comptent des joueurs dans leur alignement qui deviendront joueurs autonomes au moment de l’ouverture du marché, le 11 mars. Voici les plus importants.

• 49ers. Anquan Boldin, receveur de passes, 33 ans, comptait pour 6 M$ sur la masse salariale en 2013. Donte Whitney, maraudeur, 28 ans, comptait pour 4,9 M$ sur la masse salariale en 2013. Jonathan Goodwin, centre, 35 ans, comptait pour 3,1 M$ sur la masse salariale en 2013.

• Patriots. Aqib Talib, demi de coin, 28 ans, comptait pour 5,3 M$ sur la masse salariale en 2013. LeGarette Blount, porteur de ballon, 27 ans, comptait pour 680 000 $ sur la masse salariale en 2013. Brandon Spikes, secondeur, 26 ans, comptait pour 870 000 $ sur la masse salariale en 2013. Julian Edelman, receveur de passe, 28 ans, comptait pour 765 000 $ sur la masse salariale en 2013. (les chiffres sur les contrats proviennent du site spotrac.com)