Cela ne veut toutefois pas dire qu’il manquera d’histoires intéressantes durant la saison morte. En voici quelques-unes à surveiller.

Le contrat de Joe Flacco
Quel est le meilleur moment pour être élu Joueur par excellence du Super Bowl? Eh oui, quelques semaines avant de négocier un contrat en tant que joueur autonome. C’est pourquoi Joe Flacco risque de faire sauter la banque. Il sera certainement à la recherche d’une entente à long terme qui lui garantira des revenus d’une vingtaine de millions de dollars par saison. Les Ravens ont toujours l’option de lui donner l’étiquette de joueur de concession (franchise tag) et de le payer environ 14,6 M$ pour un an. Cependant, tant le propriétaire que le directeur général de l’équipe ont affirmé qu’ils préféreraient s’entendre pour plusieurs années avec Flacco.

Cela veut dire qu’Ozzie Newsome devra faire un peu de magie pour s’assurer que la masse salariale de son équipe ne dépasse pas le plafond, qui devrait se situer à 121 M$. Il pourrait libérer le receveur Anquan Boldin, qui en est à la dernière année de son contrat, et laisser partir le maraudeur Ed Reed, qui est agent libre.

Le genou de Robert Griffin III
La recrue par excellence de la dernière saison a été opérée au genou il y a un peu plus d’un mois, après s’être blessée en première ronde des séries. Sa blessure a donné lieu à un petit scandale. Beaucoup de gens ont reproché – avec raison – à l’entraîneur des Redskins de Washington, Mike Shanahan, d’avoir laissé Griffin sur le terrain trop longtemps, même si ce dernier était visiblement incommodé. Après la soirée de remise des honneurs individuels de la NFL, le quart a assuré qu’il était en avance dans sa réhabilitation et qu’il serait prêt pour la saison 2013.

Le premier choix
Depuis 2009, un quart est choisi premier au total – Matthew Stafford, Sam Bradford, Cam Newton, Andrew Luck – au repêchage. Cette année, aucun passeur ne s’est assez démarqué dans les rangs universitaires pour être sélectionné au premier rang. Il s’agit d’un gros problème pour les Chiefs de Kansas City, détenteurs du premier choix et désespérément à la recherche d’un quart de concession. Le gourou du repêchage pour ESPN, Mel Kiper Jr., prévoit qu’Andy Reid sélectionnera le plaqueur offensif Luke Joeckel, de Texas A&M, tandis que son collègue, Todd McShay, prédit que l’ancien entraîneur-chef des Eagles jettera son dévolu sur le plaqueur défensif Star Lotulelei, de Utah.

La destination des receveurs
Un nombre étonnant de receveurs de passes de qualité risquent de changer d’adresse durant la saison morte. Greg Jennings, Wes Welker, Mike Wallace et Dwayne Bowe sont tous joueurs autonomes, et leurs équipes respectives ne semblent pas enclines à délier les cordons de leur bourse pour les garder. De plus, Percy Harvin en est à la dernière année de son contrat de recrue avec les Vikings du Minnesota et montre des signes d’insatisfaction.

Pauvre Alex Smith
Après avoir connu le meilleur début de saison de sa carrière, le quart a perdu son poste de partant au profit de Colin Kaepernick.

Le jeune surdoué a mené les 49ers de San Francisco au Super Bowl, donc Smith voudra certainement partir vers une équipe où il aura la chance de jouer. Il est toutefois sous contrat. Les Niners tenteront probablement de l’échanger plutôt que de simplement le libérer. Des équipes comme les Jets de New York, les Browns de Cleveland, les Jaguars de Jacksonville ou les Cardinals de l’Arizona pourraient être intéressés par les services de Smith.

Pour être sacrés champions, les hommes de John Harbaugh ont battu, à notre avis, les trois meilleures équipes cette saison : les Broncos de Denver, les 49ers de San Francisco et les Patriots de la Nouvelle-Angleterre.

Plusieurs doutes ont été exprimés et bon nombre de commentaires sarcastiques ont été écrits à propos des Ravens dans les médias cette saison – notamment dans ces pages. Sur bien des aspects, les Ravens ont fait taire leurs détracteurs. Leur défensive a su contenir les meilleures attaques du circuit, et Joe Flacco s’est dangereusement approché de la perfection durant les éliminatoires.

Par contre, même s’ils l’ont emporté dimanche dernier, ils ne sont pas nécessairement devenus la meilleure équipe de la NFL. Ils peuvent toutefois se targuer d’être l’équipe qui a le mieux joué en séries, ce qui n’est pas rien. Et, dans l’esprit de certaines personnes, c’est tout ce qui compte.

Cette vision du sport en Amérique du Nord est magnifique et désolante à la fois. Elle est magnifique, car des séries éliminatoires sans lendemain offrent un spectacle extrêmement excitant. Elle est désolante, car elle réduit presque à néant l’importance de la saison régulière. De plus, elle encourage l’utilisation de clichés comme : gagner le GROS match, ou équipe des grandes occasions. Dans la Premier League anglaise, par exemple, l’équipe qui a amassé le plus de points à la fin de la saison – et non celle qui remporte un tournoi où tout peut arriver – est sacrée championne. Le processus est peut-être moins sexy, mais il a beaucoup plus de chances de couronner la meilleure formation du circuit. Mais bon, peu importe.

En plus des Broncos, des Niners et des Patriots, les Seahawks de Seattle ainsi que les Packers de Green Bay, pour ne nommer que ceux-là, ont été plus efficaces que les Ravens cette année. Cela ne prouve rien. Les Ravens, même s’ils n’étaient pas dominants, formaient une bonne équipe, même très bonne comme on a pu le constater dans les dernières semaines. Et une très bonne équipe peut être sacrée championne si toutes les pièces du casse-tête tombent en place.

Jim Harbaugh, l’entraîneur des 49ers et le frère de John, a été louangé – avec raison – cette saison pour avoir eu les couilles de remplacer Alex Smith par le jeune Colin Kaepernick. Eh bien, on devrait aussi féliciter John d’avoir eu le courage de congédier le coordonnateur à l’attaque Cam Cameron en plein cœur de la saison. Il est difficile de dire si Cameron était l’unique problème des Ravens offensivement, mais l’attaque s’est réellement mise en marche après son départ.

La défense, pour sa part, a été à la hauteur de sa réputation, ce qu’elle n’avait pas vraiment réussi à faire au courant de l’année. Bref, tout a cliqué au bon moment.

Au début des éliminatoires, ils ne formaient pas la meilleure équipe de l’Américaine. En fait, ils n’étaient même pas considérés comme la deuxième meilleure équipe de leur Association. Ces deux statuts appartenaient respectivement aux Broncos de Denver et aux Patriots de la Nouvelle-Angleterre. Deux équipes, si on a besoin de le rappeler, que la formation de Baltimore a éliminées.

Avec ce genre de succès arrivent les clichés : les Ravens sont l’équipe Cendrillon, une équipe capable de gagner les GROS matchs, une équipe inspirée… Vous connaissez la chanson, vous l’avez entendue mille fois.

Y a-t-il du vrai là-dedans? Peut-être… un peu. Par exemple, il est possible que les joueurs des Ravens soient plus motivés depuis qu’ils ont appris que leur leader, Ray Lewis, prendra sa retraite après la saison.

Cependant, la réponse est probablement moins sexy. Les Ravens forment une bonne équipe, et une bonne équipe peut battre de grandes équipes – les Broncos et les Patriots – à n’importe quel moment dans la NFL. Surtout quand la bonne équipe livre ses meilleures performances de la saison. Selon les données de Football Outsiders, un excellent site d’analyse statistique, la défense des Ravens n’a jamais été aussi efficace cette saison que lors de leurs deux dernières rencontres.

De plus, les hommes de John Harbaugh ont offert dimanche, en Nouvelle-Angleterre, leur meilleure performance à l’attaque depuis la troisième semaine de la campagne. Ironiquement, il s’agissait également d’un duel contre les Patriots.

Les Patriots et les Broncos ont aussi eu un rôle important à jouer dans le succès des Ravens. Ces équipes avaient les deux meilleures attaques en 2012. Elles auraient dû être en mesure de marquer plus de points en dépit de la qualité du jeu défensif des Ravens – le match contre les Broncos a été plus serré que celui contre les Patriots, mais il ne faut pas oublier que les unités spéciales de Denver ont inscrit deux touchés durant la partie.

Ravens c. Patriots
En fin de saison, autant les analystes traditionnels que les spécialistes de l’analyse statistique s’entendaient sur une chose : les Ravens étaient moyens. Pas mauvais, pas médiocres, ordinaires. Et les séries ont commencé.

La victoire contre les Colts au premier tour était prévisible, mais le gain contre les Broncos, les grands favoris pour remporter le Super Bowl, à Denver de surcroît, a été beaucoup plus impressionnante.

Qu’est-il arrivé? Il est difficile de répondre à cette question en quelques lignes, mais une chose est claire, les Ravens sont plus agressifs et réussissent plus de gros jeux en moyenne que durant la saison régulière. L’échantillon – 2 matchs – est très petit, mais l’équipe de Baltimore a obtenu des gains de 20 verges ou plus sur 20 % de ses jeux de passe, comparativement à 11 % pendant la saison. De plus, Joe Flacco a fait un gain moyen de 10,8 verges par passe tentée en série, une augmentation de plus de 3 verges par rapport à ses performances en saison.

Et devinez quoi? Réussir de longs jeux est probablement la meilleure façon de battre les Patriots de la Nouvelle-Angleterre. Cela ne veut pas dire que les hommes de Bill Belichick sont condamnés, même avec la blessure à Rob Gronkowski. Après tout, Tom Brady était l’architecte de la meilleure attaque de la ligue cette saison. Cela veut simplement dire que nous aurons droit à un très bon spectacle.
Prédiction : victoire de 31-27 des Patriots

49ers c. Falcons
Comme Russell Wilson et Robert Griffin III sont en vacances et comme Rob Gronkowski est blessé, Colin Kaepernick est le joueur le plus électrisant encore en action dans les séries. Le quart des 49ers a frôlé la perfection dans son match contre les Packers de Green Bay – 263 verges de gain et 2 touchés par la passe, 181 verges de gain et 2 touchés au sol.

Même si les Niners s’étaient inclinés le week-end dernier, Jim Harbaugh aurait eu raison de confier les rênes de son attaque au jeune Kaepernick. Ce dernier, en plus d’être presque aussi précis que son prédécesseur, Alex Smith, est capable de réussir de longs jeux, autant avec ses jambes qu’avec son bras.

Il sera d’ailleurs très intéressant de le voir en action contre les Falcons qui, selon ESPN, ont accordé 8,9 verges par course aux quarts-arrière adverses cette saison, la pire moyenne dans la NFL. Si quelqu’un peut exploiter cette faiblesse, c’est bien Kaepernick.

L’attaque des Falcons, quoique plus traditionnelle, est aussi très explosive. La formation d’Atlanta a été impressionnante en l’emportant le week-end dernier contre l’équipe qui est peut-être la plus équilibrée de la ligue, les Seahawks de Seattle. Le défi sera semblable dimanche. Les Falcons pourront-ils réussir un autre petit miracle?
Prédiction : victoire de 24-21 des 49ers

Gros coup
Les Eagles de Philadelphie (4-12) n’ont pas participé aux séries, mais ils ont quand même réussi un gros coup en embauchant hier l’entraîneur universitaire le plus convoité depuis la fin de la saison.

• Chip Kelly, anciennement de l’Université de l’Oregon, remplacera donc Andy Reid à la tête de l’équipe. Il tentera de remettre les Eagles sur les rails après deux saisons décevantes.

Le meilleur match : Packers (3) c. 49ers (2)
Les Packers devront faire au jeu au sol des Niners – le meilleur parmi les équipes encore en séries – ce qu’ils ont fait à Adrian Peterson la semaine dernière s’ils veulent l’emporter à San Francisco. Il est certain que les locaux tenteront d’utiliser les jambes de Frank Gore et du jeune quart Colin Kaepernick pour tenter de minimiser l’impact d’Aaron Rodgers sur la partie.

Nous aurons donc droit à une bataille au sol intéressante, en plus de voir en action l’attaque explosive de Green Bay contre la défense dynamique des Californiens. Tout un spectacle en perspective.

La surprise : Seahawks (5) c. Falcons (1)
Les Falcons (13-3), qui ont terminé la saison au premier rang dans la Nationale, auraient dû être les grands favoris en vue de leur match de deuxième tour contre les Seahawks (11-5). Et pourtant, ce n’est pas le cas. D’ailleurs, Loto-Québec ne leur donne qu’un avantage de 2,5 points. Une équipe qui joue à la maison et qui est considérée comme l’égale de son adversaire est normalement favorite par trois points. Donc, les Seahawks seraient légèrement avantagés, même à Atlanta.

Cela prouve encore une fois que les preneurs aux livres regardent plus loin que la simple fiche pour analyser les matchs. Et vous savez quoi? Ils perdent rarement de l’argent.

Les Seahawks, selon l’excellent site d’analyse statistique Football Outsiders, forment l’équipe la plus efficace de la ligue. Ils sont dans le top 5 en attaque, en défense et au sein des unités spéciales. Les Falcons, eux, pointent au 10e rang. Cela ne veut pas dire que la troupe d’Atlanta ne peut pas gagner. La combinaison de Matt Ryan, de Roddy White, de Julio Jones et de Tony Gonzalez peut faire des dommages, surtout en l’absence de l’ailier défensif de Seattle Chris Clemons. Par contre, si une équipe moins bien classée atteint sa finale d’association, ce sera probablement les Seahawks.

Les victoires faciles
Ravens (4) c. Broncos (1) et Texans (3) c. Patriots (2)

• Ces deux matchs risquent fort d’être les plus ennuyants du week-end. L’Américaine, dans son ensemble, n’était pas une association très forte cette saison. Cependant, les deux équipes au sommet – les Broncos et les Patriots – sont les deux meilleures formations de la ligue. Une surprise peut toujours survenir – qui sait, l’annonce de la retraite de Ray Lewis transportera peut-être les Ravens pour une autre semaine –, mais on peut s’attendre à un duel de Titans entre Peyton Manning et Tom Brady en finale de l’Américaine.

D’abord, il y a la manière romantique. En début de saison, le nouvel entraîneur-chef de la formation, Chuck Pagano, a appris qu’il était atteint de la leucémie. De là est partie la campagne Chuckstrong. Les partisans de l’équipe, et les amateurs de football en général, ont fait plusieurs dons à la recherche contre ce type de cancer. Deux meneuses de claque de l’équipe se sont même fait raser les cheveux en signe de solidarité.

L’effet Chuckstrong s’est aussi fait sentir sur le terrain. Les Colts, menés par le premier choix au dernier repêchage, Andrew Luck – obtenu grâce à une année de misère en 2011 –, ont terminé la saison avec une improbable fiche de 11-5. Pagano est officiellement revenu à son poste pour le dernier match de la saison, une victoire convaincante de 28-16 contre les Texans de Houston. À l’aube des séries, l’équipe est plus soudée que jamais et pourrait bien créer la surprise en dépit d’un manque de talent généralisé.

Et il y a la façon pragmatique. En 16 matchs en 2012, les Colts ont inscrit 357 points et en ont accordé 387, ce qui leur donne un différentiel négatif de 30 points. Ils sont de loin les pires dans cette catégorie parmi les équipes qui participent aux séries. Selon le théorème de Pythagore appliqué au football, une formule d’abord mise de l’avant au baseball pour calculer le pourcentage réel de victoires d’une équipe, les Colts auraient dû remporter 7 parties cette saison, et non 11.

De plus, Football Outsiders, un excellent site d’analyse statistique, classe les Colts au 25e rang dans la NFL avec sa statistique principale pour mesurer l’efficacité des équipes, le DVOA (Defense-adjusted Value Over Average). Dans le Weighted DVOA, qui donne plus d’importance aux matchs de fin de saison, les Colts occupent également la 25e place.

Si cela n’est pas assez pour saper le moral des partisans des Colts, la troupe d’Andrew Luck a connu énormément de succès dans les parties décidées par un touché ou moins en 2012 (9-1). Ces résultats dans les matchs serrés sont pratiquement impossibles à maintenir et ne sont pas de bons indicateurs des succès futurs d’une formation.

Même si les hommes de Pagano n’ont pas nécessairement leur place en séries, ils ont une chance de passer au deuxième tour puisqu’ils affronteront dimanche une autre équipe à la fiche un peu frauduleuse : les Ravens de Baltimore. Toutefois, ces derniers auront eux aussi une inspiration supplémentaire pour les éliminatoires. Leur meneur, le secondeur Ray Lewis, a annoncé qu’il allait prendre sa retraite à la fin des séries.

Les têtes roulent
Chaque année, c’est la même chose. Des entraîneurs et des directeurs généraux perdent leur emploi une fois que la saison régulière de la NFL est terminée.

• Et l’année 2012 a été particulièrement cruelle, car sept entraîneurs et cinq directeurs généraux se sont déjà fait montrer la porte. Chez les entraîneurs, Ken Whisenhunt (Cardinals), Chan Gailey (Bills), Lovie Smith (Bears), Pat Shurmur (Browns), Romeo Crennel (Chiefs), Andy Reid (Eagles) et Norv Turner (Chargers) sont maintenant au chômage. Les DG qui ont été congédiés sont Rod Graves (Cardinals), Mike Tannenbaum (Jets), Gene Smith (Jaguars), Tom Heckert (Browns) et A.J. Smith (Chargers).

Il ne reste que deux semaines à la saison régulière de la NFL. Il s’agit donc d’un bon moment pour dire qui, selon nous, mérite d’être nommé Joueur par excellence de la saison, Joueur défensif de l’année, Joueur offensif de l’année et Recrue de l’année.

Joueur par excellence
En nomination : Tom Brady (Patriots), Adrian Peterson (Vikings), Peyton Manning (Broncos)
Peterson est probablement celui qui mérite le plus cet honneur. Moins d’un an après une sérieuse opération au genou, le porteur de ballon transporte les Vikings sur son dos depuis le début de la saison. Par contre, on devrait peut-être renommer cette catégorie «le quart par excellence» en raison de l’importance de la position. Et personne n’a été aussi dominant à cette position cette année que Tom Brady. Manning n’est pas loin derrière, mais l’ancien des Colts compte sur une meilleure défensive et a affronté des adversaires moins coriaces jusqu’à présent.
Le gagnant : Tom Brady

Joueur offensif de l’année
En nomination : Adrian Peterson (Vikings), Calvin Johnson (Lions)
Calvin Jonhson a la chance de battre le record de Jerry Rice pour le nombre de verges amassées en une saison pour un receveur. Cependant, Andrian Peterson peut battre le record d’Eric Dickerson pour le plus grand nombre de verges par un porteur de ballon, en plus de devoir tout faire en attaque pour les Vikings.
Le gagnant : Adrian Peterson

Joueur défensif de l’année
En nomination : J.J. Watt (Texans), Von Miller (Broncos), Aldon Smith (49ers)
Watt et Smith mènent la ligue au chapitre des sacs du quart (19,5), mais Miller n’est pas bien loin (16). Smith et Miller ont chacun une interception, mais Watt a plus de plaqués et de passes déviées.
Le gagnant : J.J. Watt

Recrue de l’année
En nomination : Andrew Luck (Colts), Robert Griffin III (Redskins), Russell Wilson (Seahawks).
Wilson est explosif, mais il a aussi l’avantage d’être à la tête de la meilleure équipe des trois. Luck, pour sa part, est en voie de réussir deux exploits : mener les Colts (2-14 la saison dernière) en séries et faire oublier Peyton Manning aux résidants d’Indianapolis. Griffin a raté le dernier match des siens à cause d’une blessure, mais il domine ses pairs dans toutes les catégories de statistiques imaginables.
Le gagnant : Robert Griffin III

À surveiller
Voici les matchs à ne pas rater pour la 16e semaine d’activité dans la NFL.

• Giants c. Ravens (dimanche 16 h) Les Ravens sont peut-être déjà qualifiés pour les éliminatoires, mais ils ont encore beaucoup à prouver, eux qui viennent de subir trois défaites de suite. Les Giants, pour leur part, doivent vite oublier leur dérouillée contre les Falcons pour sauver leur place en séries.
• 49ers c. Seahawks (dimanche 20 h) Ce match aurait été plus excitant sir les Niners n’avaient pas battu les Patriots dimanche soir. Qu’importe, les Seahawks ont encore une chance de ravir le titre de section à leurs rivaux californiens.

Et qui a l’air fou aujourd’hui? Roger Goodell, le commissaire actuel de la NFL. Il a dépassé les limites et s’est fait remettre à l’ordre par son prédécesseur.

Soyons clair, Tagliabue a tout fait pour ne pas trop humilier Goodell. Il n’a pas remis en doute l’existence d’un système de primes offertes aux joueurs qui blessaient leurs adversaires. Il a toutefois affirmé que les joueurs avaient seulement suivi les ordres de leurs entraîneurs. Que Jonathan Vilma, Scott Fujita, Will Smith et Anthony Hargrove auraient mérité des amendes, pas des suspensions.

Bref, les Saints étaient fautifs, mais Goodell, avec son attitude de policier de petite ville en manque de sensations fortes, a gâché le processus. Après une longue enquête de la part de la ligue et plusieurs avertissements aux Saints, Goodell a fait tomber le marteau. Il a suspendu Vilma pour un an et a puni les autres joueurs moins sévèrement. Il a suspendu indéfiniment le coordonnateur défensif Gregg Williams – administrateur du programme de primes – et pour un an l’entraîneur-chef Sean Payton.

Il s’agit peut-être d’une réaction excessive, mais les façons de faire de Goodell sont bien pires que son intransigeance. Il n’a pas voulu entendre ce que les joueurs mis en cause avaient à dire et n’a pas daigné leur montrer les preuves qu’il avait contre eux. De plus, il a critiqué publiquement les quatre joueurs. Ces derniers ont évidemment porté la décision de la ligue en appel. Seul problème, Goodell est celui qui s’occupe des appels. Juge, jury et bourreaux, vous dites?

Au deuxième appel, Goodell a commencé à faire preuve d’un peu de bon sens – en partie, certainement, parce que Jonathan Vilma le poursuivait pour diffamation – en demandant l’aide de Tagliabue. L’ancien commissaire a remis de l’ordre dans ce foutoir et, du même souffle, a montré à Goodell comment régler un dossier sensible. Il était temps.

Pas blancs comme neige
Les joueurs des Saints, et surtout leurs dirigeants, ne sont bien sûr pas blancs comme neige dans cette histoire.

De l’argent a réellement été offert dans l’espoir qu’un joueur défensif blesse Brett Favre durant le championnat de la Nationale, en 2010. À tout moment, Gregg Williams ou Sean Payton auraient pu mettre fin à ces actions dangereuses et très mauvaises pour l’image de la ligue et de l’équipe. Et les joueurs qui ont participé au programme n’étaient pas plus brillants.

Les Saints (5-8) connaissent une saison de misère, en grande partie à cause des distractions entourant le scandale des primes aux blessures. D’une certaine façon, ils méritent ce qui leur arrive. Il est seulement dommage que Roger Goodell ait abusé de son pouvoir et ainsi transformé les Saints en victimes.

À surveiller
Voici les matchs à ne pas rater dans le cadre de la 15e semaine d’activité dans la NFL.

• Giants c. Falcons (dimanche 13 h). On est au moment de l’année où les Giants se mettent en marche et surprennent tout le monde. Il s’agira donc d’un grand défi pour des Falcons (11-2) moins dominants que leur fiche ne le laisse croire.
• 49ers c. Patriots (dimanche 20 h). Excellent duel entre deux équipes qui ont de réelles chances de croiser le fer en grande finale.

Les Falcons d’Atlanta, les Texans de Houston, les Patriots de la Nouvelle-Angleterre et les Broncos de Denver sont déjà qualifiés pour la grande course au Super Bowl. Toutefois, ces formations ont encore l’occasion d’améliorer leur sort. Il leur reste quelques matchs pour se classer le mieux possible et espérer avoir une semaine de congé au premier tour des séries ainsi que l’avantage du terrain.

Les courses les plus intéressantes ont lieu plus bas au classement. Parmi les équipes qui ne sont pas encore assurées d’une présence en séries dans l’Américaine, les Ravens de Baltimore sont dans la meilleure position, avec leur fiche de 9-3, en dépit de leur défaite contre les Steelers de Pittsburgh dimanche.

Grâce à leur victoire spectaculaire contre les Lions de Detroits, les Colts d’Indianapolis (8-4) ont fait un grand pas vers une participation aux séries. Ils ont un match d’avance sur les Steelers et les Bengals de Cincinnati, et ont même une mince chance de devancer les Texans pour décrocher le titre de la section sud. De plus, ils pourraient affronter les Broncos, et Peyton Manning, au premier tour. Les Steelers et les Bengals ont la même fiche (7-5), mais si Ben Roethlisberger revient au jeu, la formation de Pittsburgh devrait obtenir la dernière place disponible pour la ronde des meilleurs deuxièmes (Wild Card).

Dans la Nationale, le portrait est un peu plus flou. Si les séries commençaient aujourd’hui, les 49ers de San Francisco, les Packers de Green Bay, les Giants de New York, les Bears de Chicago et les Seahawks de Seattle y participeraient. Cependant, aucune de ces formations n’est officiellement qualifiée.

Plusieurs équipes à 6-6 – les Redskins de Washington, les Cowboys de Dallas, les Buccaneers de Tampa Bay et les Vikings du Minnesota – ont toutes une chance de passer en série. De plus, quatre équipes parmi les favorites pour accéder aux éliminatoires ont de bonnes chances de se battre entre elles pour le titre de leur section.

Tout pourrait se décider dans le nord la semaine prochaine au cours du match entre les Packers et les Bears. Ensuite, dans l’Ouest, la rencontre de la 16e semaine entre les Niners et les Seahawks risque d’avoir une grande importance.

Portrait des séries
Voici ce que serait le classement des équipes si les séries commençaient aujourd’hui.

• Association Américaine : 1ers Texans de Houston (en congé pour la première ronde), 2es Patriots de la Nouvelle-Angleterre (en congé pour la première ronde), 3es Ravens de Baltimore, 4es Broncos de Denver, 5es Colts d’Indianapolis, 6es Steelers de Pittsburgh
• Association Nationale : 1ers Falcons d’Atlanta (en congé pour la première ronde), 2es 49ers de San Francisco (en congé pour la première ronde), 3es Packers de Green Bay, 4es Giants de New York, 5es Bears de Chicago, 6es Seahawks de Seattle

Il y a quelques années, il n’était pas rare de voir des jeunes quarts passer une, deux, même trois saisons sur le banc avant de disputer un match de saison régulière. Maintenant, les formations sont prêtes à envoyer leurs jeunes dans la mêlée d’emblée, mais, surtout, elles sont prêtes à modeler leur système offensif en fonction du quart qu’elles ont repêché.

Par exemple, Mike et Kyle Shanahan, des Redskins de Washington, ont incorporé plusieurs éléments de l’attaque de Baylor qui étaient familiers à Robert Griffin III, de manière à faciliter la transition du deuxième choix en 2012. Les Panthers de la Caroline ont agi de façon semblable avec Cam Newton en 2011. Des joueurs comme Andrew Luck – sélectionné avant Griffin au dernier repêchage – n’ont pas besoin de cette attention particulière, puisqu’ils ont évolué dans une attaque de style professionnel à l’université.

Luck (recrue), Griffin (recrue) et Newton (deuxième année) prouvent que, dans bien des cas, les équipes ont raison de faire confiance à leur jeune quart. Luck pourrait amasser jusqu’à 5 000 verges par la passe cette saison. Son ratio passes de touché-interceptions n’est pas extraordinaire (13-13), mais il ne faut pas oublier qu’il mène l’attaque de la pire équipe en 2011. Le simple fait que les Colts soient dans la course aux séries est un exploit, et Luck est un des principaux architectes de ce succès.

Selon le site d’analyse statistique Cold Hard Football Facts, seul Tom Brady est plus efficace que Griffin à la position de quart cette saison. Newton, pour sa part, connaît une saison plus difficile, mais a semblé se ressaisir la semaine dernière en marquant quatre touchés – deux au sol et deux par la passe – sans commettre de revirement.

Russell Wilson, avec les Seahawks de Seattle, Andy Dalton, avec les Bengals de Cincinnati et, récemment, Colin Kaepernick, avec les 49ers de San Francisco, ont aussi fait leur marque. Même si certains ne font pas toujours l’affaire – on n’a qu’à penser à Blaine Gabbert, des Jaguars de Jacksonville, ou à Nick Foles, des Eagles de Philadelphie –, les récents succès des jeunes quarts dans la NFL pousseront certainement les équipes à la recherche d’un pivot de qualité à tenter l’expérience de la jeunesse.

Contrats des recrues: Incitatif financier
Grâce aux changements dans la structure salariale des contrats des joueurs recrues, il est maintenant abordable de repêcher des quarts tôt en première ronde, ce qui rend la manœuvre moins risquée. Par exemple, Matthew Stafford a été repêché au premier rang par les Lions de Detroit en 2009. Il a ensuite signé une entente de 6 ans d’une valeur de 72 M$, dont 41,7 M$ étaient garantis. Au dernier repêchage, les Colts ont sélectionné Andrew Luck en premier et n’ont eu à le payer que 22,1 M$.

À surveiller
Voici les matchs à ne pas rater pour la 13e semaine d’activité dans la NFL.

• Buccaneers c. Broncos (dimanche 16 h) Deux des attaques les plus explosives de la ligue = bon spectacle.

• Steelers c. Ravens (dimanche 16h) Si Ben Roethlisberger est en uniforme, nous aurons droit au meilleur match du week-end.

• Giants c. Redskins (lundi 20 h) Si les Giants offrent le même genre de performance que la semaine dernière, nous aurons droit à un grand match, surtout avec Robert Griffin III de l’autre côté du terrain.