La hausse spectaculaire des prix pétroliers provoque d’intenses réactions émotives. C’est compréhensible, car les consommateurs en ressentent de plus en plus l’impact sur leur budget. Et ça fait mal! Dans ce genre de situation, le réflexe facile est de tenter d’identifier un coupable. C’est devenu le nouveau jeu à la mode : il faut trouver le coupable et le lyncher!

Récemment, j’écoutais une entrevue à la radio où les deux personnes, d’un commun accord, accusaient les spéculateurs, ces «véreux de spéculateurs», d’être la cause de tous nos problèmes. Elles parlaient comme si cela allait de soi et n’avait besoin d’aucune explication.

Sans le savoir, ces gens font l’étalage de leur ignorance de la réalité économique. Montrer du doigt les spéculateurs pour expliquer la hausse des prix du pétrole, c’est l’équivalent de tuer le messager parce qu’il nous livre une mauvaise nouvelle. Si le prix du pétrole est passé de moins de 12 $US le baril – le prix moyen en 1998 a été de 11,91 $US le baril – à plus de 130 $US récemment, c’est le résultat d’un ensemble de facteurs économiques et politiques fort complexes. Plusieurs forces se sont conjuguées de façon presque imprévisible pour créer ce qui est devenu un puissant marché haussier dans le secteur du pétrole.

Les spéculateurs ne sont que des acteurs parmi tant d’autres dans ce drame socio-économique. Parmi les autres acteurs, il y a les consommateurs gourmands des pays industrialisés; la croissance explosive de la demande des pays d’Asie (résultat de leur forte expansion économique); les prix déprimés des années 1990 qui ont découragé la production et l’exploration tout en encourageant la consommation, voire le gaspillage; la dégringolade du dollar américain, etc.

Il ne faut pas oublier le rôle crucial du spéculateur dans les marchés. Il fournit une liquidité importante en étant un intermédiaire clé entre le producteur et l’utilisateur. Ce faisant, il assume des risques importants en échange desquels il veut être rémunéré. Présenter les spéculateurs comme des manipulateurs démoniaques qui s’enrichissent facilement aux dépens de tous et chacun est loufoque. De nombreux spéculateurs perdent des fortunes en tentant de profiter des forces de l’offre et de la demande. D’ailleurs, est-ce qu’on montrait du doigt les spéculateurs lorsque le prix du pétrole croupissait sous les 12 $US le baril?