L’inflation est un casse-tête pour les épargnants, notamment à cause de ses effets à long terme. D’un côté, les données officielles du gouvernement disent que nous ne devrions pas trop nous inquiéter. Au Canada, pour les 12 mois qui se sont terminés en mai, l’indice des prix à la consommation n’a progressé que d’un mince 2,2 %.

De l’autre côté, plusieurs indicateurs des marchés financiers lancent des signaux inquiétants. Le prix de l’or s’est apprécié d’environ 40 % en un an, passant à près de 900 $US l’once. Les prix pétroliers sont en pleine explosion, le pétrole brut ayant gagné 40 $US le baril passant ainsi à près de 130 $US, en quelques semaines. Et les prix des aliments ont également bondi un peu partout dans le monde, alors que l’on craint de graves pénuries. Si vous omettez les statistiques officielles, il n’y a pas d’erreur: vous devriez vous méfier de l’inflation.

En réalité, un seul ingrédient fait défaut: l’économie. Autant aux États-Unis qu’au Canada, la croissance est pratiquement nulle, ce qui en théorie devrait tuer dans l’œuf les pressions inflationnistes. Alors pourquoi se préoccuper de l’inflation? Parce que c’est un ennemi cruel pour l’investisseur et l’épargnant. Cruel parce que son impact est invisible à court terme, mais mortel à long terme.

Pour la plupart des gens, un taux d’inflation de 3 % est bénin. Cela veut dire que votre pouvoir d’achat s’est effrité de 3 % en une année. Pas de quoi fouetter un chat, vous dites-vous (même s’il s’agit du chat de votre voisin).

Supposons maintenant que ce 3 % d’inflation se maintienne pendant 30 ans. Vous avez pris votre retraite cette année, avec des revenus annuels de 40 000 $. À vous la grande vie, sans patron! Sauf que dans 20 ans, votre revenu de 40 000 $ n’aura plus qu’un pouvoir d’achat de 15 600 $, et dans 30 ans, de 11 600 $. Lentement, année après année, vous serez devenu très pauvre sans vous en rendre compte.

En période d’inflation galopante, les pires placements sont tous les titres à revenus fixes (en particulier ceux à long terme). Bien qu’il n’y ait vraiment aucun gagnant dans un tel contexte, la catégorie d’actifs qui a tendance à conserver davantage sa valeur, c’est celle constituée par les actions, en particulier celles de sociétés capables de hausser les prix de leurs produits/services sans affecter leur demande.