Le 25 juillet, à la suite de la publication des résultats financiers de Petro-Canada, on pouvait lire dans certains médias que les profits de la pétrolière étaient «indécents», sans même que cette affirmation soit suivie d’un point d’interrogation.

La pétrolière a réalisé des bénéfices de 1,5 G$ pour son trimestre clos le 30 juin 2008, sur des revenus de près de 7,7 G$. Évidemment, on ne peut pas prétendre que 1,5 G$ représente un petit montant. C’est si gros que cela frappe l’imagination. De plus, lorsqu’on ajoute l’idée qu’il s’agit d’une pétrolière, il ne faut que quelques secondes pour faire le lien avec la douloureuse hausse des prix de l’essence... et conclure que c’est vraiment indécent! D’abord, lorsqu’on parle de profits, un montant absolu ne dit pas grand-chose, même s’il semble énorme. Pour en faire une lecture exacte et rationnelle, il faut le mettre en relation avec plusieurs autres facteurs, comme le capital total que possède l’entreprise.

Par exemple, si vous avez 100 G$ en capital et que vous faites un profit «indécent» d’un milliard, eh bien, vous avez seulement réalisé un rendement de 1 %. Vous auriez fait plus en laissant votre capital chez ING direct. Votre profit n’est donc pas indécent : il est poche! Vous devez aussi le comparer à toute l’industrie et le considérer, non pas sur un ou deux trimestres, mais dans le contexte de cycles qui durent plusieurs années.

Je comprends que tout cela dépasse la plupart des clients des grands médias. Par contre, la technique de l’inversion est à la portée de n’importe quel lecteur désirant savoir si le message des médias est limpide ou manipulateur.  Il s’agit tout simplement d’inverser l’idée principale et de voir si cela est sensé. Par exemple, si vous inversez l’idée que des profits de 1,5 G$ sont «indécents», vous obtenez l’idée que des pertes de 1,5 G$ sont «vertueuses». Est-ce vraiment le cas? Quel est le résultat de telles pertes? Des fermetures d’usines, des pertes d’emplois massives, de la misère et de la pauvreté! En quoi est-ce vertueux?

Si les pertes ne sont pas vertueuses (au contraire, car on peut facilement conclure qu’elles entraînent un extraordinaire gaspillage de ressources), alors les profits, peu importe leur grosseur, ne sont pas indécents.