Panama: la province de «l’or vert»

Recouverte d’une végétation exubérante et abritant le gigantesque Parque Internacional La Amistad, soit une des plus grandes zones protégées d’Amérique centrale, la province de Bocas del Toro porte décidément bien son nom de province de «l’or vert».

Mais c’est surtout pour son chapelet d’îles à l’ambiance caribéenne, l’archipel de Bocas del Toro, que les voyageurs y font escale.

La province a connu une croissance touristique importante depuis 2002, date à laquelle le gouvernement a voté d’importantes mesures incitatives visant à y développer le tourisme. Les nombreux hôtels et restaurants de la petite ville de Bocas del Toro, sur l’Isla Colón, attestent la réussite du projet. Nombre d’entre eux sont tenus par des immigrés de fraîche date, si bien que de multiples nationalités se côtoient dans la rue principale. L’Isla Colón est la porte d’entrée de l’Archipiélago de Bocas del Toro, dont elle fait partie, ainsi que du parc marin de l’Isla Bastimentos. Réputé pour la beauté de ses fonds marins et la richesse de ses coraux, ce parc marin constitue l’attrait principal de la province.

Le charme de Bocas del Toro tient aussi beaucoup à son métissage culturel. Comme de nombreux habitants ont des origines caribéennes, l’anglais est ici plus répandu qu’ailleurs. Et, outre le fait qu’il soit parlé avec de fortes intonations créoles, il se voit joyeusement enrichi de nombreux mots espagnols auxquels sont parfois ajoutés quelques termes en ngöbe-buglé. Car cette dernière ethnie représente une grande partie de la population de la province. Plusieurs communautés vous ouvrent leurs portes si vous souhaitez apprendre à fabriquer du chocolat ou à cultiver du café.

La clé d’un agréable séjour dans l’archipel consiste à profiter d’une des très nombreuses excursions proposées (plongée sous-marine, exploration des îles ou du parc marin en voilier). Profitez aussi de douces flâneries sur une des innombrables plages qui parsèment la région. Après une journée bien remplie, il ne vous restera plus qu’à choisir un des nombreux restaurants où vous pourrez goûter aux saveurs de l’Inde, de l’Italie, du Panama ou des Caraïbes. Impossible donc de s’ennuyer ici!

Isla Colón
D’une superficie d’environ 60km2, l’Isla Colón possède le seul aéroport de l’archipel. Elle est à ce titre une importante porte d’entrée pour quiconque veut visiter le parc national marin de l’île Bastimentos et les îles alentour. Pratiquement déserte, l’île ne dispose que de deux routes, dont une seule est partiellement bitumée. L’unique «ville» de l’Isla Colón est Bocas del Toro, lieu de passage quasi obligé en ce qui a trait à l’hébergement et à la restauration.

Isla de los Pájaros
La minuscule Isla de los Pájaros, aussi connue sous son nom anglais de Swan Cay et qu’il faudrait plutôt qualifier de «gros rocher», constitue une réserve ornithologique. Vous l’aurez deviné, les lieux intéresseront donc surtout les amateurs d’oiseaux. Bien que cette île soit protégée et que tout débarquement y soit interdit, de nombreux «guides» vous proposeront une petite randonnée sur l’île même. Afin de ne pas perturber le processus de nidification, refusez une telle proposition et contentez-vous d’admirer la beauté du site depuis votre embarcation.

Isla Bastimentos
Le Parque Nacional Marino Isla Bastimentos occupe une large portion du territoire de l’île de Bastimentos et préserve les écosystèmes de ses plages, mangroves et récifs de corail. Avec sa faune marine riche et ses gigantesques plages qui accueillent jusqu’à quatre espèces de tortues marines, il demeure unique au pays.

Partie intégrante du parc, les Islas Zapatillas sont entièrement entourées d’une barrière de corail et sont réputées pour la beauté de leurs plages au beau sable blanc. Au nombre de deux, elles baignent dans des eaux cristallines à faire rêver qui, de surcroît, sont peu profondes et donc idéales pour la plongée-tuba. Un centre de recherche de l’ANAM est installé sur la plus grande des îles et ne sert qu’une partie de l’année à l’étude des tortues marines.

Isla San Cristóbal
À l’égal de bien d’autres îles de l’archipel, l’Isla San Cristóbal est entourée d’eaux riches en faune marine; dans le nord de l’île, où de vastes zones sont composées de mangroves, vous pourrez observer de nombreux dauphins.

Sur son extrême pointe nord, un phare a été construit afin de guider les bateaux qui utilisent ce passage pour se rendre à Almirante, où ils chargent d’importantes quantités de bananes prêtes à être expédiées ailleurs en Amérique ou en Europe. San Cristóbal est aussi le nom d’un village ngöbe-buglé qui fait l’objet d’excursions proposées par certaines agences.

Isla Carenero
Située à 300m devant la ville de Bocas del Toro, l’Isla Carenero, sans route ni voiture, ravira les voyageurs qui veulent échapper au stress de la vie moderne. Des plages vierges recouvrent ce petit bout de terre, et les amoureux du surf semblent s’y être donné rendez-vous!

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Observer les tortues
La Playa Bluff, propice au surf en raison de ses grosses vagues, est réputée comme lieu d’observation de tortues marines.

De juin à septembre, plusieurs tortues marines, notamment la tortue-luth, viennent y déposer leurs œufs la nuit. Étant donné qu’il s’agit d’espèces protégées, la visite des lieux durant cette saison impose certaines règles de respect de l’environnement. Pour ceux qui souhaitent assister à un de ces événements, l’ANAM ou Ancón Expeditions de Bocas del Toro proposent des visites nocturnes en compagnie d’un guide.

Tiré du guide Ulysse Panama