Le centre spatial de Kourou et les îles du Salut, en Guyane

La Guyane, département français d’outre-mer, est située sur la côte nord de l’Amérique du Sud.

Kourou, sur le littoral de l’océan Atlantique, est connue pour son ancien bagne des îles du Salut, mais aussi pour le Centre spatial guyanais, port spatial européen et noyau économique du département. La Guyane offre ainsi une incroyable variété de découvertes, du tourisme vert aux sites historiques, de la haute technologie aux aventures dans la forêt primaire amazonienne.

Le Centre Spatial guyanais
Si l’envie vous prend de décrocher la Lune, le Centre Spatial guyanais, créé en 1964, est la bonne adresse. Situé à 54km de Cayenne, sur la commune de Kourou, c’est la base opérationnelle de lancement des fusées Ariane, Vega et maintenant Soyouz. Pourquoi la Guyane? En raison de sa position géographique exceptionnellement favorable: proximité de l’Équateur, dégagement océanique d’au moins 3 500km du nord à l’est, stabilité sismique, climat propice (pas d’ouragans).

Il était une fois l’espace…
Le musée de l’Espace du Centre Spatial guyanais présente la conquête de l’espace. Ce lieu unique de découvertes scientifiques et techniques propose des animations interactives, des maquettes de satellites, de lanceurs, des films, un espace multimédia… La visite audio guidée du musée s’effectue suivant huit modules thématiques pour un fabuleux voyage à travers l’espace et le temps. Plusieurs spectacles sont également diffusés: présentation des activités spatiales (holorama), premier alunissage d’un être humain (lunorama) et enfin, préparation et lancement de la fusée Ariane depuis le Centre Spatial guyanais (diaporama).

Les îles du Salut, de l’enfer au paradis
Les îles du Salut, situées au large de Kourou et rendues célèbres par la présence du bagne construit à la fin du XVIIIe siècle, représentent également un agréable lieu de détente où la côte rocheuse est baignée d’eau claire et où les cocotiers poussent par milliers. Les îles du Salut sont composées de trois îlots volcaniques. L’île Royale regroupait les bâtiments administratifs du bagne et l’hôpital. La plupart de ces bâtiments sont restaurés et, désormais, la maison du directeur du bagne abrite un musée. C’est sur l’île Saint-Joseph que les vestiges de la colonie pénitentiaire sont les plus émouvants. Au bout d’un chemin qui part à l’assaut d’une colline, on découvre les anciens bâtiments envahis par la forêt. L’atmosphère est étrange, irréelle, la nature a repris ses droits, les arbres poussent au sommet des murs. Un sentier fait le tour de l’île, offrant de magnifiques points de vue sur les autres îles de l’archipel. Quant à l’île du Diable, inaccessible aux visiteurs, elle servait de lieu d’isolation et d’enfermement des prisonniers politiques. Le capitaine Dreyfus, cet officier juif français injustement condamné en 1895 pour haute trahison, y resta, isolé pendant cinq ans. La geôle qu’il habita a été restaurée.

Cinq, quatre, trois, deux, un, moteur!
Le lancement d’une fusée est toujours un événement; assister à son lancement est une expérience inoubliable. Compte à rebours, allumage des moteurs dans une gerbe de feu, suivi de l’envol majestueux d’Ariane… Il est possible d’assister à un lancement d’Ariane depuis un site d’observation rapproché. Par temps clair, on peut même voir les largages des étages. Émotions et frissons garantis!