Le Canadien est champion de l’Atlantique

SUNRISE, Fla. — En moins d’une semaine, deux rendez-vous avec les Panthers de la Floride auront permis au Canadien de Montréal d’atteindre autant de jalons importants dans leur marathon vers les plus grands honneurs dans la Ligue nationale de hockey.

Quatre jours après avoir confirmé leur qualification aux séries éliminatoires en battant les Panthers, les hommes de Claude Julien ont remporté le championnat de la section Atlantique en prenant le mesure de la formation floridienne par le score de 4-1 lundi soir au BB&T Center.

Le gain du Canadien lui donne 101 points en 79 parties, comparativement à 93 pour les Maple Leafs de Toronto qui ont encore quatre matchs à jouer. Les Maple Leafs pourraient donc égaler le Canadien, mais la formation montréalaise compte 43 victoires en temps réglementaire et en prolongation — une colonne identifiée par l’appellation «ROW» —, qui se veut le premier critère servant à briser une égalité entre deux équipes. Or, les Maple Leafs ne peuvent pas en récolter plus que 42 malgré leur gain de 4-2 contre les Sabres de Buffalo lundi soir.

«Comme je l’avais mentionné en matinée, ça nous donne l’avantage de la patinoire, a rappelé Claude Julien. Je pense que tu dois être fier de terminer en première place de ta section, c’est quelque chose de bien. Mais en même temps, c’est ce qu’on va faire plus tard qui va compter.»

Artturi Lehkonen a été la grande vedette de la soirée avec une performance de deux buts, ses 15e et 16e, et une aide.

Le jeune finlandais a d’abord brisé l’égalité de 1-1 en début de troisième période avant d’ajouter un but avec un peu plus de trois minutes à écouler au temps réglementaire. Lehkonen avait récolté une mention d’aide sur le premier but du match, celui d’Andrew Shaw, son 12e, au premier vingt.

L’entraîneur-chef du Canadien s’est fait élogieux à son endroit.

«Je continue de dire qu’il est un joueur beaucoup plus avancé que son âge, côté maturité et même comme joueur de hockey. Il possède vraiment un bon sens du jeu. Il voit bien le jeu, des deux côtés, avec et sans la rondelle. C’est un joueur assez unique. On ne voit pas souvent des joueurs de cet âge avec un tel sens du hockey. Il joue comme un joueur d’expérience, comme un vétéran.»

Alexander Radulov, avec son 18e, a scellé l’issue du match, et le championnat de la section Atlantique, en marquant dans un filet désert avec 86 secondes au cadran.

Les trois buts sans riposte du Canadien au troisième vingt sont venus effacer une deuxième période médiocre. Mais ce segment de 20 minutes aura aussi permis au jeune gardien Charlie Lindgren de se mettre en évidence et de laisser favorable impression à Julien, malgré le 30e but de la saison de Jonathan Marchessault.

Chemin faisant vers sa deuxième victoire en autant de sorties dans la LNH, Lindgren a bloqué 31 rondelles.

«Il a été très bon, surtout en deuxième quand nous n’avons pas été très bons. Il s’est bien défendu et il nous a donné une chance de gagner ce soir. Je suis content que les gars aient pris charge en troisième et lui ont donné une victoire.»

Le Canadien a gagné ce match sans Carey Price, confiné au rôle de réserviste, ni sans les défenseurs Shea Weber et Jordie Benn.

Weber, qui souffre d’une blessure au bas du corps non divulguée, a raté l’entraînement matinal des siens et sera également absent face aux Sabres de Buffalo, mercredi.

Par mesure préventive, il est rentré à Montréal, où il rencontrera les médecins de l’équipe.

En terminant premier de la section Atlantique, le Tricolore affrontera la meilleure des deux équipes repêchées. Tout indique que ce sera les Rangers de New York, mais il existe toutefois une très, très mince possibilité que les Rangers doublent les Blue Jackets de Columbus au troisième rang de la section Métropolitaine.

Pour y arriver, ils devront d’abord gagner leurs trois derniers matchs et espérer quatre défaites des Blue Jackets en temps réglementaire. Si ce scénario se réalise, les Rangers devront présenter un différentiel buts pour/buts contre de plus-21 par rapport aux Blue Jackets d’ici la fin du calendrier pour se classer troisième et refouler les Blue Jackets à titre de premier club repêché.