Keuchel veut continuer d'avoir du succès

HOUSTON — Dallas Keuchel en a assez de parler de ses succès face aux Yankees de New York.

Ça n’avait pas d’importance jeudi, néanmoins. C’était un sujet inévitable à aborder avec l’as des Astros de Houston, alors qu’il se prépare à amorcer la série de championnat de la Ligue américaine vendredi soir. Masahiro Tanaka sera sur le monticule du côté de la formation new-yorkaise.

«On m’a posé cette question environ 10 fois déjà, a répondu Keuchel, visiblement exaspéré. Je ne sais pas, je veux dire, nous sommes l’une des quatre équipes restantes, alors à ce stade plusieurs lanceurs ont connu du succès face aux Indians ou aux Yankees.»

Contrairement à son lanceur, le gérant des Astros A.J. Hinch n’a pas hésité à louanger les performances de Keuchel face aux «Bombardiers du Bronx». Il a mentionné à la blague que son as se sentira probablement mieux lorsqu’il se retrouvera sur le monticule et qu’il verra des joueurs dans l’uniforme des Yankees.

«Je sais qu’il a un certain niveau de confiance, a poursuivi Hinch. Et pour être honnête avec vous, lorsque Dallas [Keuchel] est juste, je ne crois pas que les noms ou les chandails font une grande différence, il sait qu’il peut retirer n’importe qui.»

Keuchel est cependant le lanceur qui a connu le plus de succès face aux Yankees dans les dernières années, affichant un dossier de 4-2, une moyenne de points mérités de 1,41 et 45 retraits sur des prises en six départs en saison régulière. Sa plus grande victoire face à la troupe de Joe Girardi est survenue en 2015 dans le match de repêchage de la Ligue américaine lors duquel il a mené son équipe vers un gain convaincant de 3-0. Ce soir-là, il avait retiré sept frappeurs grâce à des prises et a alloué que trois coups sûrs en plus de six manches pour permettre aux Astros de participer aux séries pour la première fois après une décennie de reconstruction et de défaites.

«Cette victoire n’était pas seulement spéciale pour moi, mais c’était spécial pour tout le monde de se rendre à New York et de jouer aussi bien, a raconté le lanceur gaucher. Maintenant on contemple nos réalisations et je me rends compte que c’était probablement le moment le plus magique de ma carrière. C’est quelque chose que je ne vais jamais oublier, c’est certain.»

Keuchel a reçu le feu vert pour le premier match de la série, lui qui a lancé après Justin Verlander dans la série de sections. Verlander, qui a été acquis par les Astros le 31 août, a fait sa première apparition en relève pour aider les siens à éliminer les Red Sox lors du quatrième affrontement, lundi.

Hinch voit Keuchel et Verlander comme les lanceurs 1A et 1B dans sa rotation, alors ça lui importait peu lequel des deux serait employé en premier.

«Dallas [Keuchel] est très bon, alors je n’ai pas hésité une seconde à le faire commencer, a affirmé Hinch. Lorsque nous avons choisi d’envoyer Verlander en relève lors du quatrième match, nous avions en tête de mettre Keuchel comme partant lors de la rencontre suivante. Alors j’ai toute la confiance du monde.»

L’as des Astros a remporté le trophée Cy Young dans la Ligue américaine en 2015, avec une fiche de 20-8 et une moyenne de points mérités de 2,48, avant de connaître quelques difficultés la saison dernière. Il avait alors affiché un rendement de 9-12 et une moyenne de points mérités de 4,55. Il a rapidement remonté la pente cette année, malgré quelques blessures mineures au cou, récoltant une fiche de 14-5 et une moyenne de points mérités de 2,90 pour permettre aux Astros de saisir le titre de la section Ouest de la Ligue américaine.

Et cette séquence semble se poursuivre en séries. En cinq manches et deux tiers de travail lors du deuxième match de la série les opposant aux Red Sox, il a accordé trois coups sûrs et un point, menant les Astros vers un gain de 8-2.

«Dallas Keuchel a été remarquable lors des trois dernières années, a stipulé Hinch. Lorsque nous lui confions la balle, tous les gars savent que nous avons l’opportunité de gagner.»

Tanaka a connu un mois de septembre plutôt houleux du côté des Yankees. Il a été capable du meilleur comme du pire. D’un côté il a accordé sept points mérités en deux départs et de l’autre côté, il a retiré 15 adversaires sur des prises dans une performance de sept manches durant lesquelles il n’a accordé aucun point pour permettre aux Yankees de l’emporter 1-0 face aux Indians.

Ces deux lanceurs devront affronter deux des meilleurs frappeurs des Majeures: Jose Altuve des Astros et Aaron Judge, la jeune sensation des Yankees. Les deux sont favoris pour remporter le titre du joueur le plus utile à son équipe, Altuve ayant remporté le titre du meilleur frappeur dans la Ligue américaine avec une moyenne au bâton de ,346 et Judge ayant été le premier joueur à frapper 52 circuits dans la Ligue américaine.

Altuve a gardé le rythme en séries en maintenant une moyenne de ,533, frappant trois circuits et produisant quatre points. Judge connaît cependant des moments plus difficiles avec une maigre moyenne de 0,050 (1 en 20), dont 16 retraits au bâton.

Judge ne se laisser pourtant pas décourager par ces chiffres.

«Je ne crois pas qu’il y ait quelqu’un qui a connu une saison parfaite, a relaté le cogneur des Yankees. Je continue à jouer comme à l’habitude, je continue d’avoir du plaisir… je contribue comme je le peux.»

Après l’affrontement de Keuchel et Tanaka vendredi, Verlander et Luis Severino ont été annoncés comme les partants pour le deuxième match, qui aura lieu samedi à Houston. CC Sabathia a reçu le feu vert pour le troisième match lundi à New York et Sonny Gray sera le partant lors de la quatrième rencontre mardi.

Les Astros n’ont toujours pas annoncé qui seraient les partants lors des matchs numéro trois et quatre.