Domi marque et le Canadien bat les Panthers 5-1

MONTRÉAL — Antti Niemi est passé à un arrêt près d’égaler un record d’équipe, repoussant 52 tirs face aux Panthers de la Floride, mardi, et le Canadien l’a emporté 5-1.

Carey Price, le 14 novembre 2009, et Wayne Thomas, le 10 mars 1974, ont réalisé les deux seules performances de 53 arrêts dans l’histoire du Canadien.

«Ç’aurait été spécial, a dit l’attaquant Max Domi quand il a été informé de l’aspect presque historique de la performance de Niemi. Peut-être qu’il le fera lors du prochain match!»

Le gardien finlandais a néanmoins établi un record personnel. Son ancienne marque était de 48, le 3 mars 2018, dans un revers en prolongation de 3-2 face aux Bruins, à Boston.

Niemi a été solide, frustrant notamment Juho Lammikko en échappée en début de rencontre, alors que les Panthers ont décoché les huit premiers tirs. Il a aussi joué de chance quand Evgenii Dadonov a atteint le poteau en fin de premier vingt.

Le vétéran gardien a également eu droit aux acclamations des spectateurs en troisième période, après avoir sorti la jambière gauche au dernier moment pour frustrer Henrik Borgstrom sur un retour.

Niemi a porté sa fiche à 8-4-1 cette saison.

«Il a été excellent ce soir, a reconnu l’entraîneur-chef Claude Julien. Il a fait des gros arrêts dans des moments importants où la Floride aurait pu revenir dans le match. C’est grâce à lui si nous avons été capables de gagner ce match-là.»

Pour leur part, Domi et l’avantage numérique du Canadien ont interrompu deux longues disettes.

Domi a mis fin à une séquence personnelle de 17 rencontres sans toucher la cible en marquant le troisième but du Canadien, quelques minutes après avoir été frustré par la centrale de révision de la LNH qui lui a refusé un but. Domi a inscrit un premier but depuis le 9 décembre face aux Blackhawks de Chicago — son 15e de la saison — quand il a profité d’un retour de lancer avec 3:07 à faire en deuxième période.

Pour sa part, Shea Weber a freiné à 28 la séquence du Tricolore sans marquer en avantage numérique à domicile. Weber, qui a aussi récolté une aide, a fait mouche après 29 secondes de jeu en deuxième période, ce qui créait l’égalité 1-1. Il a fait bouger les cordages grâce à un puissant lancer sur réception.

Phillip Danault, Jesperi Kotkaniemi et Brendan Gallagher, dans un filet désert, ont aussi marqué pour le Canadien (26-17-5), qui a conservé ses acquis au septième rang dans l’Association de l’Est. Jordie Benn a amassé une aide, atteignant le plateau des 100 points en carrière dans la LNH.

Mike Hoffman a inscrit l’unique but des Panthers (17-20-8), qui ont encaissé un septième revers d’affilée (0-5-2). James Reimer a effectué 23 arrêts.

Les joueurs des Panthers avaient organisé une réunion au terme de leur entraînement matinal. Ils ont embouteillé le Canadien en première période, mais le Canadien a été en mesure de renverser la vapeur lors du deuxième engagement.

«Habituellement, une équipe réagit après une réunion, a noté Julien. Nous en étions conscients. C’était à nous d’être prêts. Nous n’avons pas commencé en lion, mais nous avons trouvé le moyen de jouer assez bien pour gagner le match. Nous avons profité au maximum de nos chances.»

Le défenseur des Panthers MacKenzie Weegar a quitté la rencontre après 3:40 de jeu en deuxième période après avoir été atteint à la tête par une mise en échec de Paul Byron derrière le filet des visiteurs. Mark Pysyk est venu à la défense de son coéquipier, mais Byron a refusé d’engager le combat. L’attaquant du Tricolore a été le seul joueur puni sur la séquence, écopant une punition mineure pour assaut.

Après la rencontre, le Canadien a annoncé qu’il avait cédé le défenseur Karl Alzner au Rocket de Laval. Toutefois, la direction de l’équipe prévoit le rappeler jeudi et il devrait accompagner l’équipe lors du voyage à Columbus en prévision du match de vendredi contre les Blue Jackets.

Samedi, le Canadien accueillera les Flyers de Philadelphie au Centre Bell.

Échos de vestiaire

Antti Niemi a été touché par le fait que les spectateurs ont scandé son nom en troisième période.

«Je ne pense pas que ça me soit déjà arrivé. J’étais ému. (…) Avec tous les hauts et les bas, c’était agréable d’enchaîner les bonnes performances.»

Shea Weber commente la dernière séquence éreintante du Canadien, qui a compilé un dossier de 4-2-0 lors d’une série de six parties en neuf jours:

«Vous devez trouver le moyen de gagner. Chaque équipe traverse des séquences comme celle-là au cours de la saison. Je suis certain qu’il y en a d’autres qui nous attendent. Vous devez trouver le moyen de gagner, d’arracher les points comme nous l’avons fait cette fois-ci. Ce sont de précieux points qui pourraient faire la différence en fin de saison.»

L’entraîneur des Panthers, Bob Boughner, aurait préféré une sanction plus sévère à l’endroit de Paul Byron pour son geste contre MacKenzie Weegar.

«Je crois qu’il aurait dû recevoir une punition majeure de cinq minutes. Je crois que ses pieds ont quitté la glace. (…) Il y a intention de blesser et nous allons laisser la ligue réviser la séquence et voir ce qu’elle en pense.»