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La LNH nie les rumeurs d'expansion

Photo: Archive

TORONTO – Une expansion dans la Ligue nationale de hockey pourrait bien survenir dans un avenir rapproché. Seulement, elle n’a toujours pas de plan en place.

Depuis plus d’un an, le commissaire de la LNH, Gary Bettman, dit que le circuit continue de tendre l’oreille à l’intérêt que des villes lui manifestent, même s’il continue d’affirmer qu’il n’y a aucun plan d’expansion dans l’immédiat. Alors que les rumeurs font état d’un plan solidement en place, le commissaire adjoint, Bill Daly, a indiqué mercredi qu’il n’y a «rien de nouveau à dire sur le sujet».

«Il ne s’est produit rien de nouveau», a dit Daly dans un courriel, mercredi.

Le statu quo ne veut pas nécessairement dire que la LNH n’étendra pas ses activités jusqu’à Las Vegas, une «chose faite» rapportait mardi le Vancouver Province. Et ça ne veut pas dire que la ligue n’ajoutera pas quatre clubs à ses rangs d’ici 2017, à Las Vegas, Seattle, Québec et un deuxième à Toronto, comme l’a rapporté le SportsBusinessNews.com sur Twitter.

D’avoir 32 clubs plus tôt que tard ferait du sens pour le circuit Bettman, qui a deux associations inégales avec 14 clubs dans l’Ouest et 16 dans l’Est depuis la réorganisation effectuée l’an dernier. Las Vegas et Seattle, d’un point de vue géographique du moins, cadreraient parfaitement.

La LNH a toutefois plusieurs obstacles à surmonter avant d’octroyer de nouvelles franchises, notamment à savoir qui en seraient les propriétaires et dans quel aréna elles joueraient.

MGM et AEG tentent de construire un aréna de 20 000 places à Las Vegas pour le printemps 2017. Entre-temps, le Thomas & Mack Center de l’Université du Nevada à Las Vegas (UNLV) ou l’Orleans Arena pourraient être utilisés. Mais on ne sait toujours pas qui serait le propriétaire d’une éventuelle équipe dans la capitale du jeu, encore moins de ce qui adviendrait des salons de paris si la LNH devenait le premier circuit professionnel à s’y établir.

Seattle, qui compte sur un bassin de partisans très entousiastes, a moins à offrir à court terme avec le Key Arena. Un nouvel édifice serait crucial à la venue de la ligue dans le nord-ouest des États-Unis. Chris Hansen, qui a tenté de se porter acquéreur des Kings de Sacramento de la NBA pour les déménager à Seattle, et Don Levin, propriétaire des Wolves de Chicago de la Ligue américaine, pourraient diriger un groupe de propriétaires dans ce dossier.

Québecor adorerait faire revivre les Nordiques à Québec et l’Aréna Québecor pourrait être complété pour septembre 2015. Le dollar canadien est beaucoup plus fort qu’il ne l’était au milieu des années 1990, quand les Nordiques ont quitté pour Denver, et les amateurs de hockey réclament depuis longtemps le retour d’une équipe. Brian Mulroney, vice-président du conseil d’administration de Québecor, a laissé savoir mercredi qu’il ne commenterait ces rumeurs.

Mais Bettman a déclaré, pendant la finale de la Coupe Stanley en juin dernier, que la ligue ne saurait pas comment intégrer une nouvelle équipe dans l’Est. Les Red Wings de Detroit et les Blue Jackets de Columbus sont passés de l’Ouest à l’Est avant la saison 2013-14.

Si la LNH décide de profiter des revenus d’expansion de 1,4 milliard $ US, comme le rapportait le SportsBusinessNews.com, en passant à 34 clubs pour sa 100e saison, en 2017-18, une deuxième équipe dans le marché de Toronto pourrait évoluer dans l’Ouest. La taille du marché de Toronto fait en sorte qu’il s’agit depuis longtemps d’une alternative viable, que la nouvelle équipe partage l’Air Canada Centre ou qu’elle ait son propre aréna.

Tim Leiweke, qui quittera bientôt ses postes de président et chef de la direction de MLSE, doute de la faisabilité de ce projet, compte tenu des discussions qu’il a eues avec Bettman mercredi.

«Nous avions d’autres dossiers à discuter (mercredi) matin, alors nous avons longuement parlé et le sujet a été abordé. Je lui ai demandé si j’avais raté quelque chose, il a ri et m’a dit que non, a dit Leiweke sur les ondes de Sportsnet 590 The Fan. Ce n’est pas à l’agenda présentement.»

Officiellement, une expansion n’est pas dans les plans. Cela ne fera toutefois pas en sortes que les rumeurs cesseront.

«Nous sommes à l’écoute quand les gens nous disent qu’ils sont intéressés par notre produit», a dit Bettman en juin.

Plusieurs villes sont intéressées, dont Portland, Hamilton et Kansas City. Mais même avec son nouveau — et très lucratif — contrat de télévision au Canada, la LNH n’a pas à brusquer les choses.

L’expansion est tentante, puisque les frais d’adhésion ne comptent pas dans le calcul des revenus générés par le hockey, partagés entre les joueurs et les propriétaires. Ces frais d’expansion, qui pourraient être de l’ordre de 300 millions $ ou plus selon le marché, seraient des sommes que les propriétaires ne seraient pas tenus de partager.

Faire passer les rangs à 32 clubs — 16 dans l’Est et 16 dans l’Ouest — rend plus facile la mise en place du calendrier et nivelle les chances de faire les séries dans chaque association. La LNH rejoindrait aussi la NFL à titre de circuit comptant le plus d’équipes. À 34 clubs, la LNH deviendrait la plus volumineuse ligue sportive nord-américaine.

Toute expansion doit d’abord être approuvée par le Bureau des gouverneurs. La LNH n’a pas procédé à une exapnsion depuis 2000, quand les Blue Jackets et le Wild du Minnesota ont joint ses rangs. Comme le sport se porte bien présentement, la ligue pourrait être tentée de renouveler l’expérience dans les prochaines années.

«Je crois que si nous atteignons un point où il y a suffisamment d’intérêt dans suffisamment d’endroits pour que ça mérite considération, le Bureau des gouverneurs pourrait bien lancer un processus d’expansion et nous étudierions toutes les possibilités», a dit Bettman en juin.

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