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L'absence de Timonen sera coûteuse pour les Flyers

TORONTO – Les espoirs des Flyers de Philadelphie de se tailler une place en séries éliminatoires se sont amenuisés avant même le coup d’envoi du camp d’entraînement. Le vétéran défenseur Kimmo Timonen a reçu cet été en Finlande un diagnostic de formation de caillots de sang, un problème potentiellement mortel, et il devra s’absenter pendant les trois premiers mois de la saison et peut-être même toute la saison.

«Je ne pense pas qu’on puisse remplacer Kimmo, a récemment reconnu le capitaine Claude Giroux avant d’être victime d’une blessure au bas du corps au début du camp d’entraînement. Ça va faire mal à l’équipe.»

Les Flyers devront tenter de trouver un joueur capable de jouer pendant plus de 20 minutes et faire 28 présences par match, dans toutes le circonstances. Pendant des années, Timonen s’est révélé le quart-arrière du jeu de puissance de l’équipe et l’un des plus fiables à court d’un joueur.

Au sein d’une brigade défensive décrite comme la plus grande faiblesse des Flyers, les responsabilités seront réparties autour d’Andrew MacDonald, Braydon Coburn, Mark Streit, Luke Schenn, Nicklas Grossmann et les additions des joueurs autonomes Nick Schultz et Michael Del Zotto.

Del Zotto a signé un contrat de 1,3 million $ pour un an, le jour même où les problèmes de santé de Timonen ont été annoncés. Le nouveau directeur général Ron Hextall a révélé que les Flyers ont courtisé le joueur de 24 ans tout au long de l’été.

Compte tenu de l’état de santé de Timonen, l’inconstant et pourtant mystérieux Del Zotto aura la pression de jouer un rôle plus important que celui d’un défenseur de soutien.

«C’est une belle opportunité pour un gars comme Michael Del Zotto de jouer de nombreuses minutes et de transporter la rondelle», a dit Giroux.

Choix de première ronde en 2008, Del Zotto a tenu un rôle important à ses débuts dans la LNH avec l’entraîneur John Tortorella avant que les Rangers de New York ne l’échangent aux Predators de Nashville la saison dernière. Les Predators ne lui ont pas fait d’offre qualificative, ce qui a fait de lui un joueur autonome sans compensation pendant une bonne partie de l’été.

Outre Del Zotto, MacDonald — acquis des Islanders de New York avant la date limite des transferts la saison dernière et qui a accepté une prolongation de contrat de six ans pour 30 millions $ — sera appelé à assumer plus de responsabilités. Le vétéran de 28 ans devient de facto le défenseur no 1 et Coburn le secondera.

À l’attaque, les Flyers ont un autre joueur de premier plan à remplacer, soit l’ailier gauche Scott Hartnell. À son premier geste comme directeur général, Hextall a échangé le populaire mais indiscipliné attaquant de puissance aux Blue Jackets de Columbus en retour de R.J. Umberger.

«J’ai été surpris. C’était une triste journée, a déclaré Giroux. Scott et moi sommes de très bons amis et nous avons joué ensemble pendant six ou sept ans. Mais en même temps, c’est une décision d’affaires. Vous n’avez aucun contrôle. Vous n’avez d’autre choix que de l’accepter.»

Avec Umberger qui devrait figurer parmi les six meilleurs attaquants, les Flyers doivent maintenant trouver un nouveau ailier pour évoluer en compagnie de Giroux (une fois qu’il aura guéri) et Jake Voracek au sein du premier trio. Giroux a déjà quelques idées.

«Un gars comme Michael Raffl ou Brayden Schenn ou même Vincent Lecavalier sont susceptibles de remplir ce rôle avec Jake et moi si la cohésion est bonne, a précisé le centre de 26 ans. La saison est longue et beaucoup de choses peuvent se produire.»

En supériorité numérique, le gros ailier Wayne Simmonds pourrait remplir le rôle de Hartnell devant le filet.

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