Avec la reprise des activités dans la LNH, l’heure de vérité a sonné

LOS ANGELES — La course aux séries éliminatoires dans la LNH ne prend véritablement son envol qu’après la pause du match des étoiles. Et presque toutes les équipes peuvent encore espérer s’y tailler une place même si les espoirs de certaines sont plus réalistes que pour d’autres.

Les courses à l’intérieur de chaque section déterminent l’ordre du classement final dans la LNH et c’est devenu presque un handicap d’accorder trop d’importance à la saison régulière. Mais vous ne pouvez pas gagner la coupe Stanley si vous ne participez pas aux éliminatoires, ce qui fait que les neuf prochaines semaines et demie seront déterminantes pour toutes les formations.

La plupart des principaux prétendants dans chaque section sont déjà connus.

Les Capitals de Washington entament le dernier tiers de la saison avec une confortable avance de 15 points en tête de la section Métropolitaine et une priorité de 11 points au sommet de l’Association de l’Est.

Les Blackhawks de Chicago, champions en titre, dominent l’Ouest en vertu d’une formidable séquence de 12 victoires, mais les Stars de Dallas, les Kings de Los Angeles et les Sharks de San Jose ne sont pas loin derrière.

Les huit premières places dans chaque association sont d’autant plus convoitées que seules quelques équipes ne sont plus dans la course.

Au chapitre des honneurs individuels, un franc-tireur de Chicago se démarque nettement des autres.

Voici cinq courses à surveiller d’ici la fin de la saison régulière.

COURONNEMENT: Les Kings de Los Angeles ont remporté la coupe Stanley à deux reprises au cours des quatre dernières saisons, mais un seul championnat de section en 49 années d’existence. Ils trônent seuls au sommet de la section Pacifique depuis le 25 novembre. Un récent relâchement a permis aux Sharks de réduire l’écart à sept points au moment de la pause du match des étoiles, mais les Kings ont ouvertement fait savoir que le championnat de section était un objectif pour ce club qui a gagné tout le reste.

STATISTIQUES IMPRESSIONNANTES: Patrick Kane n’a jamais gagné le trophée Art Ross décerné au meilleur marqueur de la LNH mais la vedette des Blackhawks survole la compétition avec une récolte de 73 points en seulement 53 matchs. Avant la reprise des activités à la suite du match des étoiles, il disposait d’une priorité de 15 points devant Jamie Benn des Stars, champion marqueur la saison dernière avec seulement 87 points — un total que Kane pourrait surpasser en mars. Kane mène également la course au trophée Maurice Richard avec 30 buts, deux de plus que Benn.

SURPRENANTS PANTHERS: Les Panthers forment une autre concession qui ne compte qu’un seul championnat de section dans leur histoire, mais le plafond du Centre BB&T pourrait s’enrichir d’une autre bannière ce printemps. L’équipe de la Floride constitue l’agréable surprise de la saison dans la LNH et la troupe de Gerard Gallant a entrepris la pause du match des étoiles avec une avance de cinq points devant le Lightning de Tampa Bay et les Red Wings de Detroit dans la section Atlantique. Les Panthers ont raflé le titre de la section Sud-Est en 2012 mais ils n’ont pas gagné une série en éliminatoires depuis 1996. Tenir tête en saison régulière au Lightning, qui compte plusieurs joueurs vedettes, serait une bonne façon de mettre fin à cette disette de 20 ans.

GROSSE COMMANDE: Quelques têtes d’affiche devront relancer rapidement leur équipe pour avoir une chance d’accéder aux éliminatoires. Le gardien Carey Price, joueur par excellence du circuit la saison dernière, est à l’écart du jeu depuis la fin novembre en raison d’une blessure au bas du corps, et le Canadien est en chute libre en son absence. Le Tricolore est à égalité avec les Sénateurs d’Ottawa et son défenseur vedette Erik Karlsson au cinquième rang dans la section Atlantique. Avant les matchs de mardi, les Penguins de Sidney Crosby et Evgeni Malkin occupaient la dernière place donnant aux séries. Taylor Hall des Oilers d’Edmonton, Blake Wheeler des Jets de Winnipeg et Johnny Gaudreau des Flames de Calgary figurent parmi les 10 meilleurs marqueurs de la LNH, mais ils font face à un défi de taille pour permettre à leur équipe de se qualifier pour les éliminatoires.

UNE AUTRE COURSE: Une autre course se profile et le prix n’est pas la coupe Stanley. C’est celle d’Auston Matthews, ce joueur de centre de 18 ans qui évolue présentement en première division en Suisse en attendant de devenir très probablement le premier choix au prochain repêchage de la LNH. À la pause du match des étoiles, les Maple Leafs de Toronto, les Blue Jackets de Columbus et les Oilers d’Edmonton occupaient ex aequo le dernier rang de la ligue, mais les Sabres de Buffalo, les Flyers de Philadelphie, les Jets et les Flames sont toujours dans la course pour réclamer Matthews. Cette compétition reste indécise, mais si les Oilers devaient s’assurer le premier choix pour la cinquième fois en sept ans, les autres formations de la ligue risquent de mal le prendre.