Soccer féminin: l’équipe canadienne veut retrouver la magie des Jeux de Londres

Christine Sinclair et Desiree Scott pourraient atteindre des plateaux lors du Championnat de qualification olympique de la CONCACAF au Texas.

Cependant, l’équipe canadienne de soccer féminin espère que le 159e but de Sinclair et le 100e match de Scott ne seront pas les seuls bons souvenirs de la marche du Canada vers les Jeux olympiques de Rio.

Après un parcours légèrement décevant en Coupe du monde l’été dernier au Canada, quand l’équipe a été éliminée par l’Angleterre en quarts de finale, la formation de John Herdman espère retrouver sa touche magique qui lui avait permis de décrocher le bronze olympique, il y a quatre ans à Londres.

La première étape est la qualification pour Rio et ça commence cette semaine au Texas, où deux billets pour les pays de la zone des Amériques du Nord et centrale et les Caraïbes sont disponibles.

Le tournoi à huit équipes débute mercredi avec des matchs du groupe A à Frisco, où les États-Unis, meilleure équipe au monde, affronteront le Costa Rica, classé 34e, tandis que Porto Rico, 108e, affrontera le Mexique, 26e.

Jeudi, le Canada, 11e, lancera les hostilités dans le groupe B à Houston avec un duel contre le Guyana, 89e, alors que le Guatemala, 76e, sera opposé à Trinité-et-Tobago, 48e.

Après le tournoi rotation, les deux meilleures équipes de chaque groupe s’affronteront en croisée et les vainqueurs des deux demi-finales obtiendront leur billet pour Rio de Janeiro.

Âgée de 32 ans, Sinclair aura la chance de doubler Mia Hamm au deuxième rang de tous les temps avec un but de plus, son 159e en carrière. L’Américaine Abby Wambach trône au premier rang avec 184 buts.

“Quand j’ai commencé à jouer avec l’équipe nationale et même avant, Mia Hamm était le visage du soccer féminin à travers le monde. Je ne pensais jamais la rejoindre, a raconté Sinclair. Je ne vais pas mentir, ça sera spécial de marquer un autre but et de la devancer.”

De son côté, Scott en sera à son 100e match en carrière la prochaine fois qu’elle foulera le terrain. Elle rejoindra donc Sinclair (232 matchs), Diana Matheson (178), Rhian Wilkinson (168), Sophie Schmidt (137), Erin McLeod (112) et Melissa Tancredi (109) au sein du club du centenaire canadien.

La formation canadienne présente à Houston regroupera 13 joueuses qui ont participé à la dernière campagne en Coupe du monde et sept qui étaient aussi présentes aux Jeux de Londres.

Herdman a décidé de mélanger la jeunesse et l’expérience, sélectionnant sept joueuses de 20 ans ou moins, dont les jeunes Deanna Rose (16 ans), Gabrielle Carle (17 ans) et Jessie Fleming (17 ans).

“Avec des jeunes comme elles, l’avenir est prometteur”, a dit Sinclair, qui parle d’une énergie différente au sein de l’équipe.

“Ces jeunes-là n’ont pas de passé au sein de l’équipe, a-t-elle ajouté. Elles sont ici pour jouer, avoir du plaisir et s’exprimer sur le terrain. Elles sont incroyables à voir. Mais je suis heureuse de ne pas avoir de devoirs du secondaire à faire en même temps.”

Si les États-Unis et le Canada sont les favoris pour atteindre la finale au Texas, Herdman demeure prudent et préfère ne rien tenir pour acquis.

“L’écart entre les nations au soccer féminin a beaucoup changé, un peu comme chez les hommes. Nous ne pouvons pas arriver à ce tournoi et penser que nous avons déjà notre billet, a-t-il dit. Nous allons devoir travailler pour obtenir notre place.”

L’équipe canadienne devrait très bien le savoir, elle qui avait perdu contre le Mexique lors des qualifications pour les Jeux d’Athènes en 2004.

“Pour celles qui étaient là, c’est une de ces émotions que vous ne voulez jamais ressentir à nouveau”, a déclaré Sinclair.