La perte de Letang inestimable pour les Penguins

PITTSBURGH, États-Unis – Kristopher Letang se trouvait sur la patinoire du Consol Energy Center mercredi matin, étalant toutes les facettes du talent qui fait de lui l’un des meilleurs défenseurs dans la Ligue nationale.

Mais lorsque l’arbitre déposera la rondelle pour la première mise en jeu du match de mercredi contre les Capitals de Washington, Letang sera un spectateur.

Le défenseur des Penguins de Pittsburgh a été suspendu pour une rencontre à la suite de sa mise en échec aux dépens de Marcus Johansson lundi.

Letang dit respecter la décision de la LNH, mais il a ajouté qu’il n’avait jamais voulu blesser Johansson, qui ne s’est pas entraîné mardi ni mercredi.

L’entraîneur-chef des Capitals, Barry Trotz, a toutefois fait savoir que Johansson sera disponible pour la rencontre de mercredi.

«Il n’y avait aucune intention malicieuse, a affirmé Letang. Quand vous regardez le jeu, je fais une enjambée devant lui et le résultat est ce qu’il est. Mais je tiens à dire qu’il n’y avait aucune intention malicieuse.»

Letang espère que ses coéquipiers prendront le relais en son absence. Les Penguins ont été largement dominés lors du troisième match, qu’ils ont tout de même gagné 3-2.

«Ce sera difficile, mais nous avons été touchés par des blessures tout au long de la saison, a fait remarquer Letang en faisant référence à la longue absence d’Evgeni Malkin vers la fin du calendrier régulier.

«Les gars relèvent leur niveau de jeu d’un cran, et il y aura des joueurs qui sauront se montrer à la hauteur.»

Les Penguins, qui mènent la série 2-1, sont fort conscients que remplacer leur défenseur étoile, qui joue en moyenne plus de 29 minutes par match, est une tâche à toutes fins pratiques impossible.

«C’est difficile de remplacer un joueur qui a tant d’importance au sein de notre équipe, a rappelé l’entraîneur-chef Mike Sullivan.

«Mais nous croyons posséder la profondeur nécessaire, et nous allons répartir ses minutes parmi notre groupe de défenseurs. Nous allons tenter de les placer dans des situations où ils pourront exploiter leurs forces. Ce devra être une approche par comité.»

Justin Schultz, un ancien des Oilers d’Edmonton, devrait être utilisé à la place de Letang. À l’entraînement mercredi, il a patiné aux côtés de Ian Cole tout en s’exerçant sur les deux unités des Penguins en avantage numérique.

Schultz n’a pas été employé depuis le premier match de la série contre les Rangers de New York, soit il y a exactement trois semaines.

«Je ne le remplacerai pas, c’est certain», a déclaré Schultz en parlant de Letang.

«Je n’ai pas joué depuis un certain temps, a-t-il ajouté, alors je vais tenter de garder mes pieds en mouvement, de m’impliquer lorsque je le peux et de m’amuser.»

Par ailleurs, Sullivan a indiqué que le statut du défenseur Olli Maatta sera clarifié tout juste avant le début du match, mais son retour au jeu semblait peu probable. Maatta, blessé par une mise en échec de Brooks Orpik lors de la deuxième rencontre, n’a pas participé au troisième duel de la série.

Blessé au haut du corps, il n’a toujours pas patiné avec ses coéquipiers depuis.

Brian Dumoulin a été muté avec Ben Lovejoy mercredi matin tandis que Derrick Pouliot, qui a disputé son premier match des séries lundi, s’est entraîné auprès de Trevor Daley.

L’un de ces deux tandems devrait avoir la lourde tâche de freiner les élans du premier trio des Capitals, formé par Alex Ovechkin, Nicklas Backstrom et T.J. Oshie.