Auston Matthews est le premier choix du repêchage

BUFFALO, États-Unis – Auston Matthews appartient aux Maple Leafs de Toronto.

Le joueur de centre américain est devenu le premier choix de première ronde de la concession en 31 ans et instantanément la pièce la plus importante de la reconstruction en cours à Toronto.

Originaire de Scottsdale, en Arizona, Matthews est perçu comme la réponse potentielle aux besoins des Leafs au centre, un manque qui n’a pas véritablement été comblé depuis le départ à la retraite de Mats Sundin.

«Je veux être un joueur d’impact, a déclaré Matthews, peu après avoir enfilé le chandail des Maple Leafs. Je crois que je peux être un joueur de concession, un centre numéro un dans la LNH. C’est mon but ultime.»

Matthews a passé la dernière saison en Suisse, totalisant 24 buts et 46 points en 36 matchs avec l’équipe de Zurich, la meilleure équipe de la Ligue suisse.

Les attentes seront élevées envers la jeune sensation à Toronto. L’équipe n’a pas eu de gagnant du trophée Calder, remis à la recrue de l’année, en 50 ans et il s’agit d’une possibilité réaliste pour le joueur de 18 ans, qui est le premier joueur des Leafs à être repêché au premier échelon depuis Wendel Clark en 1985.

Peter Ihnacak détient le record d’équipe pour les points en une saison (66) par une recrue, même s’il l’a fait à l’âge de 25 ans lors de la saison 1982-1983.

«Évidemment, nous nous sommes améliorés, a commenté l’entraîneur-chef Mike Babcock après la sélection de Matthews. Il est un joueur élite avec un gros gabarit qui rend les autres meilleurs. Il sera un centre de premier plan dans la Ligue nationale.»

Matthews est le premier Américain à entendre son nom au premier rang depuis Patrick Kane en 2007. Il devrait, à moins d’une énorme surprise, percer la formation des Maple Leafs dès l’an prochain.

Le produit du hockey mineur de l’Arizona, Matthews semble avoir le gabarit — six pieds deux pouces et plus de 200 livres — la vitesse, les habiletés et l’intelligence pour devenir un joueur de premier plan, un pré-requis pour la plupart des équipes gagnantes de la coupe Stanley.

Au deuxième rang, les Jets de Winnipeg ont choisi le Finlandais Patrik Laine, un attaquant de six pieds trois pouces et 201 livres. Ce dernier a été nommé joueur par excellence des séries dans la meilleure ligue finlandaise, la SM-Liiga. Il a récolté 17 buts et 16 aides en 46 rencontres la saison dernière.

Les Blue Jackets ont ensuite causé une certaine surprise en sélectionnant le Québécois Pierre-Luc Dubois, que plusieurs ne voyaient pas être repêché avant le cinquième échelon, au troisième rang.

Les Oilers d’Edmonton ont par la suite sélectionné un autre attaquant en quatrième position. Le Finlandais Jesse Puljujarvi rejoindra donc Connor McDavid et compagnie, lui qui a amassé 13 buts et 15 aides en 50 matchs dans la SM-Liiga.

Les Canucks de Vancouver ont suivi l’exemple de leurs rivaux canadiens en repêchant un autre Finlandais, Olli Juolevi, au cinquième rang. Le défenseur, qui évoluait avec les Knights de London, a conclu la saison avec un différentiel de plus-38.

Le coéquipier de Juolevi, Matthew Tkachuk, a ensuite enfilé le chandail des Flames de Calgary et les Coyotes de l’Arizona ont jeté leur dévolu sur Clayton Keller au septième rang.

Alexander Nylander, par les Sabres de Buffalo, Mikhail Sergachev, par le Canadien de Montréal, et Tyson Jost, par l’Avalanche du Colorado, ont complété le top-10.

L’attaquant des Foreurs de Val-d’Or, Julien Gauthier, a été le deuxième joueur québécois et le deuxième joueur de la LHJMQ à entendre son nom lors de la première ronde. Les Hurricanes de la Caroline l’ont repêché au 21e échelon.