Dubois repêché par les Blue Jackets

BUFFALO, États-Unis – Aucun cadeau ou gâteau d’anniversaire n’aurait pu rendre Pierre-Luc Dubois plus heureux qu’il ne l’était vendredi soir, au First Niagara Center.

Lors de la journée de ses 18 ans, l’attaquant de Sainte-Agathe-des-Monts a été repêché au troisième rang par les Blue Jackets de Columbus lors de la séance de sélection de la Ligue nationale de hockey tenue à Buffalo.

«Je suis à court de mots en ce moment. C’est la plus belle journée d’anniversaire de toute ma vie!», a-t-il admis.

Pour bon nombre d’observateurs, il s’agit d’une surprise puisque la majorité d’entre eux voyait le Finlandais Jesse Puljujarvi aboutir à Columbus, derrière Auston Matthews à Toronto et son compatriote Patrik Laine, à Winnipeg. Ce scénario était d’autant plus plausible que le directeur général des Blue Jackets, Jarmo Kekalainen, est lui aussi Finlandais.

«Il nous a fortement impressionnés sur la glace et lors de nos rencontres avec lui. Il était le joueur que nous avions ciblé. Sur notre liste, il occupait le troisième rang», a déclaré Kekalainen après la première ronde.

Après avoir été retranché du camp d’Équipe Canada junior, Dubois n’a fait que gagner des galons, au point de passer du septième rang parmi les patineurs nord-américains, à la mi-janvier, au sommet du classement lors du dévoilement de la liste finale, en avril.

Et selon les bruits qui ont circulé à Buffalo au cours des derniers jours, il a su charmer les dirigeants de plusieurs des équipes qu’il a rencontrées par sa personnalité et la confiance qu’il dégage. Incluant les Blue Jackets, de toute évidence.

«Au cours des deux dernières années, j’ai gagné 40 livres et je pense que je suis encore loin d’avoir atteint tout mon potentiel. Je pense qu’au cours des deux prochaines années — et c’est ce que j’ai dit à toutes les équipes, je pense que mon nom fera partie des discussions au même titre que Matthews et les deux Finlandais», a déclaré Dubois vendredi soir.

Solide gaillard de six pieds trois pouces et 208 livres, Dubois a inscrit 42 buts et 57 passes en 62 matchs. Cette récolte lui a permis de terminer au troisième rang du classement des meilleurs marqueurs dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec.

Reconnu pour sa polyvalence et l’intelligence de son jeu, Dubois, que plusieurs comparent à Jamie Benn des Stars de Dallas, pourrait jouer dans la LNH dès la saison prochaine, selon plusieurs observateurs. Et il peut se tirer d’affaire au centre, à l’aile gauche ou à l’aile droite, et peu importent les circonstances.

«Les Blue Jackets m’ont demandé quelle position je préférais, et ç’a toujours été au centre. Mais je suis prêt à jouer n’importe où. Je suis le type de joueur qui peut évoluer sur n’importe quel trio et dans n’importe quelle situation. Je veux être le joueur vers qui l’équipe se tourne en désavantage numérique, lors des mises en jeu, pendant les avantages numériques. Mon objectif est d’aider l’équipe, et que ce soit au centre, à l’aile gauche ou à l’aile droite, je suis prêt à faire n’importe quoi», a affirmé Dubois.

Au 21e rang, les Hurricanes de la Caroline ont sélectionné l’ailier droit Julien Gauthier, des Foreurs de Val-d’Or.

Doté d’un imposant physique à six pieds trois pouces et 221 livres, Gauthier a inscrit 41 buts et ajouté 16 passes en seulement 54 matchs l’an dernier.

Plusieurs analystes estimaient que Gauthier allait être choisi quelque part entre les 10e et 20e rangs, et le Montréalais a admis qu’il a commencé à s’inquiéter un peu de ne pas entendre son nom. Mais l’inquiétude n’aura finalement pas duré trop longtemps.

«Même si tu as les meilleurs trucs au monde pour éviter d’être stressé, j’étais un peu inquiet. Mais là, je suis content», a-t-il lancé.

Après trois saisons passées à Val-d’Or, l’un des marchés éloignés dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec, Gauthier se retrouvera dans une ville où le hockey n’est pas la priorité des amateurs de sport. Mais il ne s’attarde pas à ce détail.

«Ça ne me dérange aucunement. Tout ce que je veux, c’est une équipe qui va prendre soin de moi et qui va me donner une vraie chance.»

Au passage, Gauthier a eu une belle pensée pour les Foreurs, une organisation qui l’avait sélectionné alors qu’il ne s’y attendait pas du tout.

«Ça prouve que même dans un petit marché tu peux réussir. Et dans la vie, tu ne choisis pas où tu vas, tu vas où on te choisit. On a une équipe gagnante et ç’a fait de moi un gagnant. Je remercie ce que les Foreurs ont fait pour moi.»

Dubois et Gauthier ont été les deux seuls joueurs de la LHJMQ à avoir été sélectionnés lors de la première ronde.