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Incendie: l’Alberta déclare l’état d’urgence

Evacuees watch the wildfire ne Fort McMurray, Alta., on Wednesday May 4, 2016. The wildfire has already torched 1,600 structures in the evacuated oil hub of Fort McMurray and is poised to renew its attack in another day of scorching heat and strong winds.THE CANADIAN PRESS/Jason Franson Photo: Jason Franson/THE CANADIAN PRESS
John Cotter - La Presse Canadienne

FORT MCMURRAY, Alta. – Le gouvernement albertain a décrété l’état d’urgence, mercredi, en raison de l’immense incendie de forêt qui a déjà ravagé 1600 bâtiments à Fort McMurray, dans le nord de l’Alberta, et forcé les 80 000 résidants à fuir les lieux.

La ministre des Affaires municipales, Danielle Larivee, a expliqué que l’état d’urgence permettrait à l’Alberta de réclamer des ressources additionnelles provenant de l’extérieur de la province, de même que d’enrôler des gens et de détruire des structures si nécessaire.

Le brasier brûle dans des secteurs résidentiels et les équipes d’incendie ont du mal à combattre les flammes dans ces conditions précaires, selon la ministre.

Scott Long, de l’Agence de gestion des urgences de l’Alberta, a indiqué que l’incendie était maintenu hors du centre-ville grâce aux efforts «herculéens» des pompiers.

Un accident mortel sur une voie rapide secondaire qui était utilisée par les résidants évacués a fait deux morts, mercredi. Mis à part cet événement, on ne signalait aucun blessé ou aucun mort.

La première ministre de l’Alberta, Rachel Notley, a publié des photos aériennes de l’incendie sur Twitter. «La vue du ciel est déchirante», a-t-elle écrit.

«Nous avons vu des secteurs où l’ampleur de la fumée était terrible», a dit plus tard la première ministre, alors qu’elle se trouvait dans un refuge pour des gens ayant quitté leur domicile, à Anzac. «Nous étions très haut en hélicoptère et les panaches de fumée allaient au-dessus de nous.»

Mme Notley a affirmé que l’état d’urgence assurerait aussi que le gouvernement fédéral paie une partie des coûts reliés aux incendies de forêt.

La première ministre avait affirmé en matinée qu’elle avait déjà amorcé des discussions avec le gouvernement fédéral en vue de la reconstruction de la ville.

«Il y a une possibilité de perdre une bonne partie de la ville», a soutenu M. Long.

Par ailleurs, le gouvernement albertain a aussi annoncé dans un communiqué qu’il égalerait les dons versés à la Croix-Rouge pour aider les citoyens de Fort McMurray. Il a déjà offert deux millions de dollars à l’organisme pour «lancer les opérations».

«La chose la plus efficace à faire pour les gens est de faire des dons à la Croix-Rouge, sachant que notre gouvernement égalera ces fonds», a déclaré la première ministre Notley dans le communiqué.

L’incendie n’était toujours pas contrôlé, mercredi, alors qu’il encerclait la ville, qui est située à 435 kilomètres au nord-ouest d’Edmonton.

Robin Smith, de la Municipalité régionale de Wood Buffalo, qui inclut la ville, a affirmé que tous les résidants de Fort McMurray semblaient avoir quitté les lieux.

«Nous avons des patrouilleurs de la GRC qui font régulièrement le tour des quartiers pour s’assurer qu’il n’y a personne en détresse», a dit M. Smith.

Mercredi soir, la municipalité rurale de Wood Buffalo a écrit sur Twitter que les efforts des pompiers avaient permis de sauver l’usine de traitement des eaux du secteur.

Quinze résidants piégés par l’incendie ont été secourus par les airs, a par ailleurs indiqué M. Long.

À la mi-journée, mercredi, les autorités ont dû abandonner leur centre de commande, qui était établi près de l’aéroport, parce que les flammes menaçaient l’endroit.

Mardi après-midi, l’incendie s’est propagé dans le sud-ouest de la ville, détruisant sur son passage des résidences, des véhicules, des stations d’essence, ainsi qu’un motel. Les quartiers de Beacon Hill et de Waterways ont été lourdement endommagés.

Selon Mme Notley, environ 10 000 résidants de Fort McMurray se sont dirigés vers les campements pétroliers du nord; Robin Smith, de la MRC, parle plutôt de 20 000. Plusieurs dizaines de milliers ont plutôt opté pour la route du sud, vers Anzac, Lac La Biche et Edmonton — voire la lointaine Calgary.

La seule autoroute en direction sud en partance de la ville était d’ailleurs remplie de véhicules immobilisés sur l’accotement et dans les fossés, mercredi. Des policiers y amenaient des bidons d’essence pour dépanner les automobilistes en panne sèche.

Quelque 255 pompiers, 12 hélicoptères et 17 avions-citernes étaient à pied d’oeuvre pour combattre les flammes. L’armée a pour sa part fourni des hélicoptères de secours.

La météo n’est pas du côté des pompiers cette semaine: le temps chaud et sec a persisté dans la région mercredi, avec des vents changeants. Un front froid devrait suivre plus tard cette semaine mais il amènera un autre grand ennemi des pompiers: la foudre.

Le temps chaud et sec a transformé la forêt boréale en véritable poudrière. Le degré de danger des incendies de forêt pour les zones boisées de l’Alberta et de la Saskatchewan voisine va de «élevé» à «extrême».

Le gouvernement albertain a interdit tous les feux en plein air — sauf dans les zones réservées des campings — en raison de la menace. Environ 30 incendies brûlaient dans la province. Fort McMurray est la capitale des sables bitumineux de l’Alberta. Elle compte une population de 61 000 habitants, selon le recensement de 2011.

Les autorités surveillaient attentivement la situation en Saskatchewan, où une douzaine d’incendies étaient actifs dans des régions éloignées. L’année dernière, les incendies de forêt en Saskatchewan avaient forcé l’évacuation de 13 000 résidants et ravagé 17 000 kilomètres carrés de forêt.

Le drame de Fort McMurray a fait les manchettes de plusieurs médias étrangers, qui ont présenté les images spectaculaires de l’incendie.

Du Royaume-Uni, la reine Elizabeth II a déclaré par voie de communiqué qu’elle et son époux, le prince Philip, étaient «sous le choc et attristés» par la nouvelle.

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