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Antigua Guatemala, un charme inné

Denis Faubert, Guides de voyage Ulysse

Au cÅ“ur de la vallée de Panchoy, coulent deux petites rivières entre les collines et les volcans Fuego, Acatenango et Agua. Antigua Guatemala y apparaît comme un joyau de l’urbanisme et de l’architecture de l’époque coloniale.

L’atmosphère détendue de la ville d’Antigua Guatemala attire de nos jours une faune touristique bigarrée et cosmopolite. La modernité de ses installations hôtelières et la diversité de ses restaurants participent à cette affluence et contribuent à une richesse absente ailleurs au Guatemala. Alléchés par le nombre et le coût particulièrement bas des écoles de langues, les étudiants viennent d’Europe, des Amériques, voire d’Asie, pour apprendre ici l’espagnol ou l’une des langues mayas. Antigua, ville à échelle humaine qui se parcourt à pied, vous fera oublier que vous êtes au Guatemala.

Antigua Guatemala se trouve à 45 km de la capitale, Ciudad de Guatemala. Une autoroute à quatre voies relie les deux villes. Elle passe par un belvédère, situé à 1 800 m d’altitude (il mérite un arrêt pour la vue sur la capitale), et San Lucas Sacatepequez, d’où elle bifurque vers le sud. Une autre route vers le nord passe par Jocotenango et Parramos, et relie Antigua et Chimaltenango, située sur l’inter-américaine. Antigua se rattache aussi à Escuintla, au sud, par une belle route asphaltée qui passe par Ciudad Vieja et Alotenango, situés entre les volcans Agua et Fuego.

Capitainerie générale de 1543 à 1773, l’ancienne capitale du royaume du Guatemala a été l’incomparable métropole religieuse et culturelle de toute l’Amérique centrale. Siège du pouvoir royal, religieux et civil à l’époque coloniale, l’Antigua actuelle renferme les plus belles ruines d’églises et de monastères du Guatemala. Sa richesse architecturale témoigne du rôle déterminant que la ville a joué pendant plus de deux siècles.

Patrimoine de l’UNESCO
C’est en 1979 qu’Antigua Guatemala a été inscrite sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. Depuis les années 1990, Antigua est devenue une destination très prisée par les touristes nationaux et étrangers (certains la diront trop achalandée). Aujourd’hui, Antigua Guatemala compte sur l’appui de plusieurs associations de protection du patrimoine et profite d’un secteur commercial dont les intérêts se conjuguent avec la conservation de l’essence de la ville.

Vous trouverez un peu partout à travers la ville les belles résidences d’Antigua. Si elles n’ont pas la noblesse des constructions ecclésiastiques, ces maisons particulières doivent leur charme à l’absence d’étage, à leurs façades au ton doux et clair et à leurs hauts murs, souvent enduits de chaux, qui débordent d’arbustes en fleurs. À l’intérieur, les patios ont souvent été convertis en jardins bordés de galeries et de piliers de bois.

Écoles de langue
L’enseignement de l’espagnol est devenu une véritable petite industrie qui emploie des centaines d’enseignants, d’administrateurs et de familles d’accueil à Antigua. Il existe environ 60 écoles de langues espagnoles dans la ville et, même si plusieurs ont une durée de vie éphémère, elles sont vite remplacées par d’autres qui tentent d’en faire un gagne-pain.

L’une des raisons de ce brassage dans l’industrie de l’enseignement de la langue est l’infime marge bénéficiaire que rapporte un étudiant. Les prix d’un cours d’espagnol n’ont pas changé depuis plus de 15 ans, tandis que le coût de la vie a presque doublé. On paie la famille d’accueil le même prix qu’il y a 10 ans, soit à peine 8 $ par jour pour trois repas et une chambre avec eau chaude.

Comment fait-on pour payer 20 heures d’enseignement, des livres, des locaux et l’administration pour la modique somme de 70 $ par semaine? Tour de force presque inexplicable! Tout ça pour vous dire que, si vous payez 120 $ par semaine, vous aurez les services pour 120 $ et que, si vous voulez une école avec des professeur(e)s attitré(e)s et une famille d’accueil pour vous seul, vous devrez payer le prix. Mais le prix n’est pas nécessairement garant de la qualité, et vous devez vous renseigner, rencontrer le directeur et si possible l’enseignant. Sachez que, si vous voulez éviter l’atmosphère «américano-internationale» d’Antigua,
il est préférable de vous inscrire aux écoles de langues de Quetzaltenango, du
Petén, du Lago de Atitlán, de Monterrico ou de Huehuetenango.

Au cœur du volcan
Les volcans qui entourent Antigua offrent des vues incomparables sur toute la région et rien ne vaut une ascension par une belle nuit claire de pleine lune pour contempler le lever du soleil depuis le sommet. Les trois premiers volcans, à savoir l’Agua, l’Acatenango et le Fuego, sont situés à environ 5 km d’Antigua. Le plus éloigné, le Pacaya, est encore actif. Il attire les touristes, mais malheureusement les bandits aussi. Pour éviter les vols, nous vous recommandons de louer les services d’un guide. La plupart des agences de voyages d’Antigua proposent l’ascension des quatre volcans de la vallée de Panchoy.

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