La nocivité des cigarettes mentholées à nouveau confirmée

Selon cette nouvelle étude américaine, l’arôme au menthol présent dans ces cigarettes joue un rôle sur les récepteurs responsables de l’irritation causée par la cigarette. Il aggrave donc les risques sur la santé.

Le menthol est un additif présent dans la plupart des cigarettes, surtout dans celles au menthol, et qui leur donne un arôme de menthe qui peut être utilisé pour masquer le gout et l’âpreté de la fumée de tabac.

De nombreuses recherches scientifiques ont déjà montré la nocivité de ce composé actif qui agit sur les terminaisons nerveuses périphériques.

Cette nouvelle étude menée par des chercheurs du centre médical de l’université de Georgetown (États-Unis) met en lumière l’effet spécifique que provoquerait le menthol des cigarettes sur les récepteurs nicotiniques de l’acétylcholine. Ces derniers, en plus de leur rôle primordial dans la transmission neuromusculaire, sont également impliqués dans de nombreuses fonctions du système nerveux central contrôlant, entre autres la mémoire, l’attention ou le sommeil.

Lorsque l’on fume, la nicotine pénètre dans les voies respiratoires et les poumons. A ce même moment, les récepteurs s’activent, ce qui se traduit par une irritation.

Or, le menthol additif est «un analgésique potentiel et/ou un contre-irritant des nerfs sensoriels», expliquent les chercheurs qui ont livré leurs conclusions dans la revue Molecular Pharmacology. Il désensibilise donc les récepteurs nicotiniques de l’acétylcholine.

«En plus de désensibiliser les récepteurs dans les poumons et les voies respiratoires, le menthol semble ralentir, ou empêcher, la récupération de la sensibilité après une première atteinte, qui met probablement les récepteurs dans un état d’insensibilité», analyse le Dr Gérard Ahern, l’un des principaux auteurs de cette étude.

D’où les risques pour la santé des fumeurs, concluent les chercheurs, qui, se sentant moins irrités, inhalent la fumée plus en profondeur.

S’il reste impossible de déterminer le rôle possible de la cigarette mentholée dans l’influence de la dépendance à la nicotine, observent les scientifiques, le menthol pénètre encore plus les tissus pulmonaires. Sa toxicité pourrait, selon d’autres études déjà parues sur le sujet, être responsable d’un nombre de cancers plus important qu’avec la cigarette traditionnelle.

En 2013, le Parlement européen a voté l’interdiction des cigarettes au menthol pour 2022.

L’Agence fédérale des aliments et des drogues américaine (FDA) envisage par ailleurs de l’interdire pour protéger les jeunes de ses méfaits. D’après cette institution, 6% des fumeurs de cigarettes au menthol ont aujourd’hui entre 12 et 17 ans aux États-Unis.