Champion de motocyclisme pendant de nombreuses années, le LaSallois Mario Duhamel a été intronisé au Temple de la renommée de la moto du Canada, lors d’une cérémonie tenue le 3 novembre dernier à l’hôtel Delta Centre-Ville de Montréal.
Un champion, un vrai de vrai !
Faire partie d’une famille célèbre peut aider à ouvrir des portes pour un coureur débutant, mais une fois à l’intérieur, il faut du talent pour donner des résultats. Pour Mario Duhamel, la reconnaissance du nom de famille était facile et, comme il l’a prouvé au cours de sa carrière de course de 15 ans, les résultats rendent tout commentaire superflu.
Au cours de ses 11 années de compétition et de 85 courses, Mario Duhamel a remporté 41 premières places, 11 deuxièmes places et quatre troisièmes places.
En plus d’être sept fois champion canadien, il a performé sur la scène mondiale, se classant aussi haut que deuxième au classement général dans les courses d’endurance 24 heures françaises à LeMans et au circuit Paul Ricard. Son équipe était quatrième dans les 24 heures de Spa en Belgique et s’est classée quatrième au classement des séries d’endurance mondiales deux années consécutives.
Élevé dans les paddocks des pistes de course où son père légendaire, Yvon Duhamel, poursuivait une carrière sur des motos et des motoneiges, Mario et son jeune frère Miguel étaient destinés à devenir des compétiteurs. Une mini-moto avec roues stabilisatrices a préparé la voie pas longtemps après qu’ils aient commencé à marcher.
Une progression constante
Mario Duhamel fait ses débuts en motocross où, en 1978, il est champion junior 250cc du Québec, deuxième dans la classe 125cc et troisième en 250cc. En 1979, il mêle les cartes, devenant champion québécois de la classe senior 124 et champion canadien 250cc.
Comme coureur amateur sur glace, il remporte les deux titres du Québec, 250 et 500cc, le championnat national de 250cc et termine deuxième au 500cc.
Le LaSallois gradue dans la catégorie expert, remporte la classe de support au grand prix américain 250cc, et décroche le troisième échelon de la ronde de challenge Canada-USA, avec le meilleur temps canadien.
Bien qu’une vilaine blessure abrège sa saison en 1981, Duhamel continue de pratiquer le motocross jusqu’à ce qu’il adopte la course sur route à titre amateur en 1984.
L’année suivante, il fait le saut chez les professionnels et est choisi recrue de l’année. Il gagne des championnats canadiens en 1986 et en 1987 dans la production 600cc.
L’aventure internationale
En 1989, le père, Yvon, décide de donne à ses garçons une exposition européenne. Le trio s’inscrit au Bol d’Or du circuit Paul Ricard en France, sur une moto privée fournie par un concessionnaire Honda de Paris. Le «trio infernal» obtient le septième rang du classement et est la première équipe inscrite comme privée. C’est le début d’un tour de six ans pour Mario dans les séries d’endurance mondiales.
Le classement attire l’attention de Honda, et en 1989, ils obtiennent l’appui d’une écurie par l’intermédiaire de Honda France, terminant cette rude épreuve en deuxième place. Avec la même équipe, Mario Duhamel décroche une quatrième place à la course de 24 heures de LeMans.
Un voyage au Japon pour la course de huit heures à Suzuka avec l’équipe d’une demie-écurie se termine en déception lorsqu’un coureur de son équipe a un accident et que la moto doit être retirée de la compétition.
Au cours des quatre années suivantes, Mario Duhamel participe à des courses de la série d’endurance mondiale, se classant généralement parmi les cinq premiers à la ligne d’arrivée. Sa dernière en France est le 24 heures de LeMans en 1993, où son équipe se qualifie 11e et termine deuxième, le meilleur résultat d’un coureur canadien.
La vague de succès à la maison se poursuit avec un championnat du Québec en 1992 et dans une course 750 «Superbike». En 1993, il remporte son septième championnat Supersport ouvert canadien. Il termine cinquième à Daytona (Floride) en 750 Supersport en 1997 et remporte la classe à Laguna Seca en 1998. Il est troisième au classement de la série 750 Supersport et sixième de la Formule Extrême, avant de prendre sa retraite de la course professionnelle.