À la surprise générale Rick Santorum a décidé hier d’abandonner la course, alors qu’il semblait déterminé à foncer malgré le triple revers de la semaine dernière dans le Wisconsin, le Maryland et le District de Columbia. La fin de semaine de Pâques lui aura donné l’occasion de réfléchir à son avenir, car une défaite humiliante en Pennsylvanie aurait pu mettre un terme définitif à sa carrière politique.
Le lancement d’une campagne agressive de la part du camp adverse depuis lundi avait fait perdre du terrain à Santorum dans les sondages. Il savait qu’il ne serait jamais en mesure de rivaliser avec le battage publicitaire de Romney sur les ondes. Faisant contre mauvaise fortune bon cœur, Santorum a fait allusion à la maladie de sa fille Bella. Il a cependant insisté sur le fait que ce retrait de la course ne signifiait pas un retrait permanent de la vie politique, laissant la porte ouverte pour un retour éventuel.
Contre Romney, il ne reste plus que Ron Paul et Newt Gingrich qui ont affirmé qu’ils comptaient bien reprendre le flambeau conservateur. Cependant personne ne s’attend réellement à ce qu’ils récupèrent les supporters de Santorum. D’ailleurs, la campagne de Gingrich est pratiquement au bord de la faillite après qu’on eut rapporte lundi qu’elle avait émis un chèque de 500$ sans provisions pour l’inscription à la primaire du Utah.
Cela dit, les difficultés de Paul et Gingrich ne donnent aucune garantie à Romney. Il devra en tant que modéré convaincre les électeurs conservateurs de rejoindre son camp. Faute de quoi, ceux-ci pourraient choisir de bouder les élections ou de voter pour un candidat indépendant. Dans les deux cas, il pourrait voir s’éloigner tout espoir de l’emporter contre Barack Obama.
Plusieurs figures importantes du parti républicain ont salué la décision de Santorum de se retirer de la course à temps. Comme pour Hilary Clinton en 2009, il pourrait devenir candidat à la vice-présidence de Romney. Il pourrait aussi faire un retour en force pour la présidentielle de 2016, sauf qu’il risque de rivaliser avec des candidats bien plus forts que ceux de cette année comme les Mark Rubio, Bobby Jindal, Jeb Bush et Chris Christie.