Le père Emmett Johns «Pops» est décédé

Le père Emmett Johns, dit «Pops», fondateur de l’organisme Dans la rue, est décédé samedi à l’âge de 89 ans, a fait savoir dimanche l’organisme d’aide aux jeunes itinérants.

C’est le 8 décembre 1988 qu’Emmett Johns a donné son premier hot-dog à un jeune sans-abri après avoir fondé l’organisme Le Bon Dieu dans la rue. Pour mener à bien son projet, ce prêtre montréalais avait contracté, à l’âge de 60 ans, un prêt personnel de 10 000$ d’une caisse populaire.

«Il s’est intéressé aux jeunes dès le départ et a vite vu leurs besoins», a confié à Métro la directrice-générale de l’organisme, Cécile Arbaud.

Près de 30 ans plus tard, la roulotte de «Pops» continue toujours de distribuer de la nourriture plusieurs fois par semaine, dans les quartiers les plus chauds de Montréal. Il s’est ajouté à cela un refuge, «le bunker», un centre de jour, une école, et divers service de soutien psychologique et au logement. «Il a trouvé les meilleurs façons d’aider les jeunes. Les psychologues, l’école, une salle d’art et de musique, tout ça c’était sa vision», a rappelé la directrice. Dans la rue compte aujourd’hui plus de 60 employés et vient en aide à près de 1000 jeunes par an.

Le père Johns est ainsi sans conteste une figure clé de la lutte à l’itinérance à Montréal, comme en témoigne ses nominations à l’Ordre du Canada, Ordre national du Québec, et l’Ordre de Montréal. «Il a fait parler d’itinérance et a beaucoup lutté contre la stigmatisation, a soutenu Mme Arbaud en entrevue. Il prônait un accueil inconditionnel des jeunes, sans jugement, des valeurs qu’il nous a transmises.»

Atteint de la maladie de Parkinson, Emmett Johns, s’était retiré de ses fonctions à Dans la rue il y a une dizaine d’années, et était moins présent dans la sphère publique. Il n’avait d’ailleurs pas pu être présent pour recevoir le titre de Commandeur de l’ordre de Montréal, en décembre 2016.

Pourtant, sur le terrain, son aura se faisait encore sentir, les jeunes continuant de parler de «Chez Pops» ou de la roulotte «Pops», qui suscite un énorme respect de la part des jeunes de la rue.

Dans les heures suivant l’annonce de son décès, plusieurs politiciens ont souligné la générosité et le dévouement d’Emmett Johns envers les jeunes.

La mairesse de Montréal, Valérie Plante l’a qualifié de «géant montréalais de la solidarité et de l’entraide».

Selon le premier ministre du Canada, Justin Trudeau, le travail d’Emmett Johns «auprès des jeunes de Montréal laissera sa marque pendant des générations».

Si son héritage est énorme et que son départ laissera un vide, la directrice de Dans la rue, Cécile Arbaud, assure que son œuvre va se poursuivre. «Ce sont nos 30 ans cette année, alors on aurait bien aimé fêter avec lui, a-t-elle avoué. Mais nous allons continuer à travailler pour les jeunes et à lutter contre l’itinérance.»

Emmett Johns est né le 3 avril 1928 et a grandi sur le Plateau Mont-Royal. Il est titulaire d’un baccalauréat en théologie de l’Université de Montréal et d’un baccalauréat ès arts du Collège Loyola. Durant plusieurs années, il a travaillé comme prêtre, curé et vicaire de différentes paroisses, puis comme aumônier de l’Hôpital Douglas, à Verdun, ainsi que dans deux maisons pour jeunes filles en difficulté.

Entre autres nombreux titres et distinctions, le père Johns a reçu des doctorats honorifiques de l’Université Concordia, de l’Université du Québec à Montréal et de l’Université McGill, en plus d’une Médaille de l’Université de Montréal.

Les détails concernant les commémorations seront annoncés prochainement, a indiqué Dans la rue.

Avec La Presse Canadienne