Alzheimer: la perception des visages serait altérée

Les personnes atteintes d’Alzheimer, en plus d’être confrontées à des pertes de mémoire, ont parfois des difficultés à reconnaître les personnes qui leur sont chères. Ce phénomène, selon une découverte de l’Institut universitaire de gériatrie de Montréal, découlerait  d’une difficulté à percevoir les visages causée par la maladie.

Sven Joubert, chercheur à l’Institut, a présidé cette étude publiée le 12 avril dans le prestigieux Journal of Alzheimer’s Disease.

«La perception des visages joue un rôle fondamental dans la communication humaine, explique le chercheur. C’est pourquoi l’homme a développé la capacité de reconnaître les visages d’un coup d’œil, sans avoir à analyser les détails comme les yeux, le nez et la bouche.»

L’étude démontre toutefois que la maladie d’Alzheimer altérerait cette capacité chez l’humain.

Démarche
Pour parvenir à cette conclusion, l’équipe du Dr Joubert a étudié la capacité de percevoir des photographies de visages et de voitures, à l’endroit et à l’envers, chez des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer et chez des gens âgés en bonne santé.

Les participants devaient déterminer quelles étaient les deux photographies identiques parmi les trois qui étaient affichées sur un écran.

«Cette expérience nous a permis de constater que les personnes atteintes d’Alzheimer étaient beaucoup plus lentes et commettaient davantage d’erreurs que les sujets en bonne santé dans la reconnaissance des visages, lorsque ces derniers étaient affichés à l’endroit,» précise le professeur.

Lorsque les visages étaient à l’envers,  les deux groupes ont obtenu des résultats semblables puisque pour ces tâches, le cerveau doit traiter les informations perçues par l’œil de façon détaillée et locale, en analysant les différentes composantes de l’image

«C’est ce qui nous porte à croire que c’est précisément la reconnaissance globale du visage qui est altérée», ajoute-t-il. Cet effet est d’autant plus surprenant qu’il est observé à un stade précoce de la maladie.

Pour les voitures, aucune différence notable n’a été constatée entre les deux groupes.

Cette étude, en plus de permettre de mieux comprendre les difficultés qu’une personne atteinte de la maladie d’Alzheimer peut rencontrer, ouvre la voie à la mise en place de stratégies pour que les patients reconnaissent leurs proches plus longtemps, par exemple en travaillant sur la reconnaissance des particularités du visage et en s’appuyant sur d’autres sens pour distinguer les gens.

L’Alzheimer en bref*

• La maladie d’Alzheimer est une maladie neurodégénérative, ne faisant pas partie du vieillissement normal et qui représente la forme la plus répandue des troubles cognitifs.
• 125 000 Québécois et 747 000 Canadiens en sont atteints.
• Les femmes représentent 72% des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer au Canada.
• Les maladies cognitives coûtent 33 milliards de dollars annuellement à l’économie canadienne. D’ici 2040, ces coûts devraient atteindre 293 milliards de dollars par année.

*Ces données ont été colligées par la Société Alzheimer de Québec.