Il y a exactement 25 ans, le prêtre Emmett Johns, connu sous le nom de « Pops », a distribué les premiers hot-dogs aux jeunes sans-abris montréalais, jetant les bases de ce qui est devenu l’organisme Dans la rue.
Avec 115 bénévoles, 65 employés et un budget de fonctionnement de 4 millions, Dans la rue a connu une belle ascension. L’organisme a d’ailleurs profité des célébrations entourant son 25e anniversaire, mardi, pour lancer sa campagne de financement annuelle. «Les dons privés représentent 97% de notre budget, c’est grâce au public que nous pouvons aider les jeunes», a déclaré Peter Cullen, président du conseil d’administration.
Selon M. Cullen, la population reconnaît le grand apport de Pops à la société montréalaise. Ce prêtre catholique a défié des principes de l’Église, rappelle-t-il, lorsqu’il a commencé en 1988 avec deux bénévoles à distribuer des hot-dogs et des condoms aux jeunes itinérants et fugueurs, au volant de sa petite roulotte. Chaque année, entre 150 000 et 200 000 hot-dogs sont distribués, ce qui représente quelque 4 millions de chiens-chauds depuis la création de l’organisme.
Si le travail de Pops consistait à répondre à des besoins de base, Dans la rue a poursuivi cette mission en élargissant ses services, rappelle Caroline Dufour, directrice des services aux jeunes. En 1993, le centre d’hébergement d’urgence le «Bunker» a été crée, suivi par en 1997 par le centre de jour, où plusieurs intervenants aident les jeunes à acquérir l’autonomie et les compétences pour se sortir de la rue.
Des logements pour sans-abris
L’organisme Dans la rue prévoit la construction de 17 appartements pour les jeunes adultes et les jeunes familles. «Nous voulons leur donner l’opportunité de vivre sur une base autonome à coûts modiques», explique le président Peter Cullen. Ces logements, dont la localisation n’a pas encore été déterminée, seront construits en 2014.