Ce qui frappe le plus en arrivant par l’entrée située sur la rue Sherbrooke, c’est la longueur du chemin qui mène au chalet Héritage. Ouvert toute l’année, cet établissement est situé à la lisière d’une petite forêt où plusieurs animaux sauvages habitent. Une demi-douzaine de cerfs de Virginie était d’ailleurs présente au moment du passage du journal, à la plus grande joie des usagers du parc qui s’arrêtaient pour les photographier ou les nourrir.
Ce n’est pas permis de nourrir les bêtes, lance Annik Veilleux, aide en loisirs et préposée à l’accueil dans le chalet. Les animaux sauvages doivent demeurer farouches de sorte qu’ils ne s’aventurent pas trop dans la ville.
« Dans tous les chalets d’accueil, il y a quand même des renseignements, des livres de référence », sur la faune et la flore, précise Chantale Brouillette, chef de section pour les grands parcs dans l’est de l’île. Il est donc possible d’en apprendre plus sur la nature.
Mme Veilleux est d’ailleurs formée en ornithologie, ce qui lui permet d’informer les visiteurs à propos des oiseaux. Elle ne cache pas sa déception lorsqu’on lui demande si les sentiers sont bornés de panneaux d’interprétation de la nature. Elle en a elle-même rédigé quelques-uns, mais le projet de les installer tarde à se concrétiser.
Au demeurant, elle ne s’ennuie pas dans son chalet situé à la limite de la civilisation et de la forêt. « On a beaucoup de réguliers qui viennent prendre leur café tous les après-midis, dit-elle. La plupart prennent une petite marche avant de venir s’installer. »
Certains jours, des groupes scolaires envahissent littéralement l’endroit. Les écoliers profitent du site pour étudier les sciences naturelles, que ce soit par l’observation des animaux ou par l’étude des végétaux.
L’animation de ces journées est assurée par le Groupe uni des éducateurs-naturalistes et professionnels en environnement (GUEPE), qui a pignon sur sentier au pavillon des Marais.
De nombreuses activités sportives
En plus de la marche, qui fait plusieurs adeptes chez les personnes âgées du coin, les usagers du parc aiment particulièrement le ski de fond. En tout, le site offre cinq différents circuits qui totalisent 22,2 km. Les amateurs peuvent même se louer des skis au chalet Héritage.
Comme autre activité, la raquette fait de plus en plus d’adeptes, au dire de Mme Veilleux. Elle peut être pratiquée dans deux sentiers de 2,5 km et de 4,7 km situés du côté de Rivière-des-Prairies, dans le secteur autour du pavillon des Marais. Il est possible de louer des raquettes à ce même pavillon lorsque celui-ci est ouvert, les fins de semaine.
La glissade est aussi très populaire derrière le chalet Héritage, où l’on y loue des traîneaux.
Activités thématiques
Il existe des dizaines d’activités thématiques durant l’hiver. Notons au passage les dimanches enneigés, qui prennent tout leur sens depuis les récentes précipitations solides. Le dimanche après-midi, les employés du parc-nature convient les citoyens à des sorties en plein air qui se veulent enrichissantes. Ainsi, le dimanche 20 janvier, un naturaliste fera découvrir aux raquetteurs le mode de vie des plantes et des animaux pendant l’hiver.
Les vendredis soirs, de 19 h à 21 h, les skieurs peuvent parcourir les sentiers munis d’une lampe frontale. « C’est notre activité la plus populaire, mentionne Mme Veilleux. On installe sur le parcours de 5 km des petites lumières. » Le tout se termine par une boisson chaude et de la musique d’ambiance dans le chalet Héritage. Par exemple, le 1er mars, il s’agira d’une « soirée chansonnier ».
Pour connaître la programmation des activités du parc-nature de la Pointe-aux-Prairies, pour réserver des places ou pour connaître les tarifs : ville.montreal.qc.ca/grandsparcs.