Le gardien âgé de 16 ans, maintenant gardien numéro deux avec les Saguenéens de Chicoutimi a été sélectionné par Hockey Canada afin de représenter le pays avec l’équipe québécoise. Cinq formations arboraient la feuille d’érable sur leurs chandails, l’Ontario, les provinces atlantiques, les provinces de l’Ouest, le Pacifique et le Québec.
Cette compétition internationale pendant la pause des Fêtes est une vitrine exceptionnelle pour ces jeunes joueurs, car ils ont la chance de se mesurer aux meilleurs de moins de 17 ans du reste du Canada, des États-Unis, de la Russie, la Slovaquie, la Suède ainsi que la Finlande.
«J’étais très excité quand j’ai été choisi, c’est la première fois que j’enfilais le chandail de »team » Canada, en plus je savais qu’il y aurait plein de recruteurs», explique le jeune cerbère.
Après une victoire de 5 à 2 contre les provinces atlantiques, la route s’est alors corsée pour la formation Québécoise qui a subi un dur revers de 5 à 1 face aux Américains. Billia s’est vu mettre rudement à l’épreuve lors de cette rencontre, faisant face à 48 lancers.
Il a dû laisser sa place à son compatriote Alex Bureau pour le match suivant. « Je n’étais pas amer de la situation, on est toujours deux gardiens dans une équipe, j’y suis habitué. C’est normal que l’entraineur donne des matchs à l’autre gardien dans ce genre de tournoi. » Assis sur le banc, Julio a vu ses coéquipiers vaincre les slovaques 3 à 2.
Pour le dernier match de la ronde préliminaire de qualification, le Léonardois était de retour dans le demi-cercle. Les Québécois devaient absolument battre les Ontariens afin de s’accaparer une place en demi-finale, ce qu’ils ont réussi en remportant de justesse par la marque de 2 à 1.
Toute la tension qui régnait autour de cette partie n’a visiblement pas atteint Billia. Il fût sans contredit le joueur du match, en bloquant 40 des 41 tirs de la formation ontarienne. « Fallait absolument gagner, on voulait tous vraiment la victoire. Au lieu de me mettre de la pression, j’ai pris ça comme n’importe quel match », lance-t-il.
Billia et ses acolytes québécois devaient maintenant croiser le fer contre l’excellente équipe suédoise. Ce fût une partie axée sur l’offensive et le Québec a dû s’incliner par la marque de 6 à 4. Les Suédois ont ensuite poursuivi leur parcours parfait en gagnant l’or, disposant des Russes 7 à 5. Le Québec lui, s’est fait ravir la médaille de bronze aux mains des américains, par la marque de 4 à 3.
Certes déçus du résultat, Billia et ses compatriotes ont malgré tout offert un excellent rendement et ils étaient très fiers de ce qu’ils ont accompli. « On était la seule équipe du Canada en ronde des médailles, on a prouvé au monde qu’on n’était pas une petite équipe du Québec.»
Enfant, il évoluait comme attaquant, mais a convaincu ses parents de lui acheter un équipement de gardien de but, une décision pour laquelle il n’éprouve aucun regret. Maintenant à Chicoutimi, dans la ligue junior majeure du Québec, il est déterminé à s’emparer du poste de gardien numéro un la saison prochaine.
Terminant son secondaire V au Saguenay, il aimerait poursuivre des cours collégiaux à distance l’an prochain. Il rêve aussi d’être repêché par une équipe de la ligue nationale afin d’y jouer un jour comme celui qui l’inspire depuis longtemps, le gardien de but des Pingouins de Pittsburgh, Marc-André Fleury.
« J’aime son style, moi aussi je joue comme ça, toujours rapide et je »fight » toujours pour la rondelle. Je vais continuer de travailler fort pour suivre ses traces. »