En 1812, alors que Saint-Léonard était encore un immense champ, quelqu’un fit la découverte d’un lieu qui permet aujourd’hui de découvrir les dessous de l’arrondissement. Cette année, la caverne Saint-Léonard célèbre les 200 ans de sa découverte.
Située au coeur du parc Pie-XII, la caverne de Saint-Léonard est ouverte au public depuis 1980. Avec son parcours d’une quarantaine de mètres et sa dénivellation de neuf mètres, la caverne Saint-Léonard est l’unique site cavernicole de l’île de Montréal ouvert au public.
« Il existe une autre caverne à Saint-Léonard, qui, malheureusement, n’est pas ouverte au public, car elle n’est pas dans un secteur accessible. Le hasard a fait que le parc Pie-XII a été aménagé là où se trouvait le caverne », explique le directeur général de la Société québécoise de spéléologie, François Gélinas. En 1988, les deux cavernes de Saint-Léonard sont proclamées sites patrimoniaux par la Communauté urbaine de Montréal.
La découverte de la caverne a été évoquée pour la première fois dans le journal Le Spectateur Canadien, dans la publication du 17 juillet 1815. À l’époque, beaucoup de curieux s’y rendaient pour la visiter, ce qui l’avait rapidement fait devenir populaire. Depuis, certaines rumeurs se font entendre, notamment l’utilisation de la caverne par les Amérindiens lors de l’arrivée des Européens ainsi que son utilisation comme lieu de dépôt d’armes par les Patriotes lors de la Rébellion de 1837.
« Nous n’avons pas trouvé de preuve, outre le fait qu’on le raconte. Rien ne peut nous permettre de dire que ces histoires sont vraies », mentionne M. Gélinas.
Contrairement à la plupart des cavernes qui se créent par le creusement provoqué par les infiltrations d’eau, la caverne Saint-Léonard a été produite par l’action de la glace. Il y a 12 000 ans, un glacier qui faisait 2 km d’épaisseur se trouvait au-dessus du site de la caverne. Le poids de la glace à provoquer une dislocation de la roche et des vides se sont créés.
Explorer la caverne
Il est possible de visiter la caverne Saint-Léonard du mardi au samedi jusqu’au 18 août. Pour visiter le site cavernicole, il faut réserver par téléphone à la Société québécoise de spéléologie (SQS), qui gère le site en collaboration avec l’arrondissement de Saint-Léonard au 514 252-3006.