Le plus puissant télescope au monde a été révélé cette semaine, et il a déjà découvert des galaxies aussi brillantes que 40 trillions de notre Soleil. Les étoiles, vues pour la première fois au Chili par le Atacama Large Millimeter/submillimetre Array (ALMA), ont été créées il y a 12,7 milliards d’années, quand l’univers avait seulement 1 milliard d’années.
Des images révèlent la naissance d’étoiles
Les astronomes savaient déjà que les starbursts (ou «galaxies à sursaut de formation d’étoiles», de brillantes périodes de création rapide d’étoile) étaient plus communes aux débuts de l’univers qu’à notre époque. Mais ces images révolutionnaires, prises à une altitude de 5 000 mètres, en plein désert du plateau Chajnantor, dans les Andes chiliennes, révèlent que les naissances d’étoiles se sont passées il y a au moins un milliard d’années plus tôt qu’on ne le pensait.
Quelques faits
- Révélé cette semaine, le plus puissant télescope au monde étudie l’univers selon la gamme de longueurs d’ondes millimétriques et submillimétriques de la lumière. Il a été créé pour observer les plus lointaines galaxies. Il a coûté 1,3 G$ et il aura fallu une décennie pour le construire.
- ALMA est composé de 66 antennes radio, chacune de 12 m de diamètre, pour créer des images comparables à celles qui pourraient être obtenues avec une hypothétique antenne de 14 000 m de diamètre.
- Le télescope géant se situe dans le désert Atamaca, au Chili, l’endroit le plus sec au monde. Ce qui veut dire que presque chaque nuit est sans nuage et sans humidité (qui peut distordre la lumière dans les images). Les études ont démontré que ce désert n’a pas reçu de pluie entre 1570 et 1971.
- Les astronomes ont utilisé seulement 16 des antennes géantes d’ALMA, sur un total de 66, pour obtenir leurs premières images, puisque l’observatoire était toujours en construction.
Sur la quatrième photo : «des étoiles souriantes», une galaxie capturée en photo par ALMA, qui est aussi brillante que 40 trillions de notre Soleil. / ALMA (ESO/NRAO/NAOJ), J. ViEiRA Et AL.