Des cavernes aux condos urbains, les humains ont toujours cherché à vivre dans des habitations qui leur assurent quiétude et sécurité. Au fil des siècles, certains ont poussé l’expérience jusqu’à construire des villes sous terre pour se protéger.
Certains insectes comme les fourmis et les termites disposent aussi de structures souterraines étonnantes. Qu’en est-il des mammifères? Les humains sont-ils les seuls à bâtir des cités souterraines? Voici quatre types fascinants de structures construites sous terre : deux réalisées par des animaux et deux par des humains.
Chien de prairie à queue noire
Les chiens de prairie sont des rongeurs pesant en moyenne 1,7 kg qui vivent en colonies dans des terriers. Les membres d’une colonie sont répartis en groupes familiaux et territoriaux. Les groupes familiaux comprennent en général un mâle et trois ou quatre femelles, en plus des jeunes d’un an et moins.
On a déjà observé un groupe familial comprenant 26 individus vivant sur un territoire de 3 500 m² avec 70 entrées de terriers. Les couloirs des terriers peuvent s’étendre sur 33 m et avoir jusqu’à 5 m de profondeur. Ils conduisent à des chambres d’habitation ou de stockage et aux toilettes.
La plus grande colonie de chiens de prairie à queue noire a été observée au Texas. Elle couvrait une superficie de 65 000 km² et comprenait environ 400 millions d’individus!
Blaireau d’Amérique
Le blaireau appartient à la famille des mustélidés, qui compte aussi la mouffette, et vit dans des terriers. On le trouve dans le sud de l’Ontario et dans l’ouest canadien. Le blaireau a le corps aplati et peut peser 14 kg. Ses pattes avant sont munies de longues griffes qui lui servent à creuser.
Le terrier est le lieu central des relations entre les individus (de 2 à 20) d’un même groupe familial. Certains terriers sont tellement importants qu’ils possèdent de 30 à 40 entrées. Les galeries ou tunnels peuvent s’enfoncer jusqu’à 5 m de profondeur et comprendre plus de 300 m de couloirs, qui conduisent à des chambres servant de toilette, de cimetière, de dortoir ou de salle de naissance. Certains terriers peuvent aussi s’étendre sur près de 10 000 m² – on parle alors de «donjon» ou de «forteresse». Un terrier peut être utilisé pendant des siècles par plusieurs générations.
Beijing
La Cité souterraine de Beijing, construite à partir de1969, est un vestige de la peur d’un conflit nucléaire entre la Chine et l’URSS.
Ses 500 km de tunnels, creusés à une profondeur allant jusqu’à 18 m, s’étendent sur 85 km² et pouvaient accueillir 300 000 personnes.
On y trouve des usines, des magasins, des auberges, des restaurants, des hôpitaux, des écoles, des théâtres, un entrepôt de céréales et d’huile, une bibliothèque et même une ferme de champignons.
Derinkuyu, Turquie
Derinkuyu, au centre de la Turquie, possède une impressionnante ville souterraine datant du Ve siècle ap. J.-C., qui compte jusqu’à 20 niveaux et s’enfonce jusqu’à 85 m sous terre. Elle pouvait accueillir jusqu’à 50 000 personnes.
Lorsqu’un ennemi menaçait les habitants de la région, ceux-ci allaient s’y cacher. On y trouve 52 cheminées d’aération autour desquelles se déroulaient les activités quotidiennes. La ville comprenait des lieux de culte, des étables et des bergeries, des pressoirs à vin et à huile, des cuisines et des centaines de chambres.
Eddie Persent
Gégographe et animateur au Biodôme de Montréal