Un laboratoire d’Ilsfeld-Auenstein, en Allemagne, pourrait bien résoudre un pressant problème environnemental : celui que pose le plastique. Les biochimistes de Tecnaro ont en effet mis au point un produit apparenté au plastique qui est durable, peu cher et fabriqué à partir ressources renouvelables. «La principale composante en est la pulpe de bois, explique Jürgen Pfitzer, associé directeur de l’entreprise. Depuis que les papeteries existent, on sait comment obtenir un produit qui ressemble au plastique avec un sous-produit de la pulpe. Mais jusqu’à aujourd’hui, le plastique a été si peu cher à produire que personne n’a été intéressé à développer une solution de rechange.»
La lignine, une substance contenue dans la pulpe, est combinée avec des fibres naturelles et des additifs. Le résultat, appelé Arboform, est un matériau rappelant le plastique et auquel on peut donner n’importe quelle forme. De nombreux objets sont déjà fabriqués avec de l’Arboform – comme les talons des chaussures Eco Pump du designer Sergio Rossi. «C’est également peu cher, car personne n’utilise de lignine, ajoute Pfitzer. Près de 50 millions de tonnes de lignine sont incinérées chaque année.» Et à l’instar du bois, l’Arboform se désaÂgrège lentement quand il est composté.
L’entreprise Tecnaro, récipiendaire du Prix de l’inventeur européen 2010, compte sur une armée de chercheurs effectuant des expériences sur des produits écologiques susceptibles de remplacer le plastique. «Et les produits de remplacement n’ont pas besoin d’être biodégradables, fait remarquer le professeur Markus Antonietti, directeur de l’Institut Max Planck des colloïdes et interfaces. Les minéraux, par exemple, ne se dégradent pas. L’important est que ces produits soient bio-compatibles et verts. Jusqu’ici, il n’y en a pas qui soit vraiment vert, parce qu’il faut beaucoup d’énergie pour en obtenir. Mais le développement du papier-plastique progresse rapidement. Et cela est moins cher que le plastique.»
Selon Antonietti, d’ici 10 à 20 ans, des matériaux respectueux de l’environnement prendront la place du plastique sur le marché. «Il s’agit du créneau qui, dans les années à venir, présentera le meilleur potentiel commercial, croit Pfitzer. Jusqu’ici, nous n’avons fait qu’effleurer la surface.»
À base de bois
- L’Arboform est fait à partir de lignine, un polymère naturel produit par photosynthèse. Il s’agit donc d’une ressource renouvelable. Chaque arbre et chaque plante ligneuse sont composés à 30 % de lignine.
- Chaque année, 50 millions de tonnes de lignine, un sous-produit de l’industrie de la pulpe de bois, sont produites. Actuellement, 95 % sont jetées.
- Les produits à base d’Arboform se dégradent facilement et de façon organique. Ils se décomposent en substances non nocives pour l’environnement, notamment en dioxyde de carbone et en eau.
Source : Tecnaro