Émile «Butch» Bouchard est décédé à 92 ans

MONTRÉAL – Émile «Butch» Bouchard, le plus vieux capitaine du Canadien de Montréal, est décédé samedi en tout début de matinée, à l’âge de 92 ans.

Bouchard ne souffrait pas de maladie. C’est la vieillesse et l’épuisement des années qui ont fini par avoir raison de lui, a indiqué son fils Pierre, qui a longtemps joué pour le Canadien lui aussi.

Né à Montréal le 4 septembre 1919, Emile Bouchard ne se destinait pas vers une carrière de hockeyeur. Après des études au Collège Roussin, le jeune Émile souhaitait travailler dans le domaine bancaire ou comme apiculteur.

Sportif accompli, il a pratiqué le baseball et la boxe, mais c’est à l’âge de 16 ans qu’il commence à s’adonner au hockey. Après avoir emprunté 35 $ à son frère Marcel pour s’acheter un équipement, il s’y met sérieusement et y connaîtra beaucoup de succès, notamment avec les Maple Leafs de Verdun, de la défunte Ligue provinciale sénior.

Le robuste défenseur de six pieds deux et 205 livres s’est rapidement fait remarquer et le Canadien de Montréal lui offre son premier contrat professionnel pour évoluer avec leur club de Providence (Rhode Island) dans la Ligue américaine. Il y disputera 12 matchs en 1940-41.

A son premier camp d’entraînement, avant la saison 1941-42, Emile Bouchard parcourt à vélo les 80 km séparant sa résidence de Montréal à la ville de Saint-Hyacinthe, site d’entraînement du Canadien à l’époque, s’assurant par le fait même de ne pas passer inaperçu à son arrivée. Bouchard s’est taillé un poste cette année-là et a passé les 15 saisons suivantes avec le club, devenant l’un de ses piliers à la ligne bleue.

Au cours de sa carrière de 15 saisons dans la Ligue nationale de hockey, Bouchard a disputé 785 matchs, marquant 49 buts et ajoutant 144 aides pour 193 points. Joueur robuste — mais non belliqueux —, Bouchard a aussi accumulé 863 minutes de punitions au cours de sa carrière.

Nommé capitaine avant la saison 1948-49, il a remplacé Bill Durnan à titre de capitaine de l’équipe, rôle qu’il occupa pendant huit saisons, jusqu’à sa retraite à l’issue de la saison 1955-56. Il fut alors remplacé par Maurice «Rocket» Richard.

Bouchard a disputé 113 rencontres en séries éliminatoires en carrière et remportera quatre coupes Stanley, en 1944, 1946, 1953 et 1956, les deux dernières à titre de capitaine. Il inscrivit 32 points (11-21) et amassa 121 minutes de pénalité au cours de ces rencontres.

«Butch» Bouchard a été élu au sein de la première équipe d’étoiles de la LNH en 1945, 1946 et 1947 et au sein de la deuxième en 1944. Il a été admis au Temple de la renommée du hockey en 1966.

Il aura toutefois dû patienter 43 ans avant que le Canadien ne retire son chandail numéro 3. Après une longue controverse, Émile Bouchard a été honoré en même temps que Elmer Lach lors du match du centenaire de l’équipe, le 4 décembre 2009.

Le retrait de son chandail récompensait une campagne populaire amorcée trois ans ans plus tôt par les membres de sa famille et qui a trouvé un échos favorable dans les médias, notamment du soutien du populaire animateur de radio Ron Fournier.

Depuis 1975-76, la Ligue de hockey junior majeur du Québec honore son meilleur défenseur en lui remettant le trophée Émile-Bouchard.

Homme d’affaires averti

En plus d’une glorieuse carrière sur la glace, Emile Bouchard aura également connu du succès en affaires. De 1938 à 1950, il a été apiculteur. Ses 1 200 000 abeilles ont produit jusqu’à 15 000 livres de miel par année.

En 1948, il a ouvert le restaurant Butch Bouchard, rue de Montigny — maintenant le boulevard de Maisonneuve — et Saint-André au centre-ville de Montréal. Le restaurant, ouvert jusqu’en 1983, faisait aussi office de cabaret et quelques grands noms de la chanson s’y sont produits, dont Charles Aznavour. Il était le rendez-vous des amateurs de hockey comme de l’élite de l’époque.

Bouchard a également pu jumeler affaires et sport en devenant, en 1956, directeur des Royaux de Montréal de la Ligue internationale, à l’époque club-école des Dodgers de Brooklyn, puis de Los Angeles à compter de 1958. En 1957, il a été promu président. Le club a disputé sa dernière saison en 1960.

Emile Bouchard a aussi été très impliqué socialement. Il a, entre autres, présidé la campagne de financement pour la construction de l’aréna du Collège Roussin et, en 1961 et 1962, a été conseiller municipal de la ville de Longueuil. Il a aussi pris part aux activités de la Chambre de commerce et du Club optimiste de Longueuil, en plus de siéger aux conseils d’administration de la Palestre nationale et de l’hôpital Sainte-Jeanne-d’Arc de Montréal.

Fils de Calixte Bouchard et Régina Lachapelle, Emile Bouchard a épousé l’artiste-peintre Marie-Claire Macbeth en 1946. Le couple a eu cinq enfants: Emile fils, vétérinaire, Jean, journaliste, Michel, cinéaste, Pierre, qui a porté les couleurs du Canadien de 1970-71 à 1977-78, et Marie-France, qui oeuvre dans le milieu théâtral.