Les chutes du Niagara, un spectacle naturel saisissant, attirent une foule de visiteurs depuis, dit-on, que le frère de Napoléon y serait venu avec sa jeune épouse.
Juste à côté, la ville de Niagara Falls est entièrement vouée au tourisme, et son centre-ville se compose d’une succession de commerces sans charme : motels quelconques, musées sans intérêt, comptoirs de restauration rapide, le tout rehaussé d’une ribambelle d’enseignes colorées. Ces commerces ont poussé anarchiquement, et jamais on ne s’est préoccupé d’un quelconque esthétisme.
Une merveille de la nature
Les chutes du Niagara se sont formées il y a quelque 12 000 ans, au moment où le recul des glaciers dégageait l’escarpement du Niagara en détournant les eaux du lac Érié vers le lac Ontario. Cette formation naturelle offre le tableau d’une rare beauté de deux chutes côte à côte: la chute américaine, haute de 64 m et large de 305 m, et la chute canadienne, qui a la particularité d’avoir la forme d’un fer à cheval. Cette dernière est haute de 54 m et large de 675 m.
Au début du siècle dernier, quelques intrépides voulurent montrer leur bravoure en sautant dans les chutes à bord d’un simple tonneau ou en marchant au-dessus de celles-ci sur un fil tendu de part et d’autre; plusieurs en moururent. Une loi votée en 1912 interdit depuis lors ce genre d’exploits afin de protéger le site des spéculateurs.
Pour tous les goûts
Parmi les points d’observation qui font face aux chutes, le meilleur est situé devant les bureaux de la Niagara Parks Commission et du centre de renseignements touristiques. Vous pourrez regarder les chutes sous à peu près tous les angles.
Le Maid of the Mist est un bateau qui vous emmène au pied des chutes et qui vous semblera alors bien petit. Pourvu d’un imperméable qui vous évitera de sortir trempé de cette expédition, vous pourrez d’abord observer la chute américaine, puis la chute canadienne, en plein cÅ“ur du fer à cheval. C’est la seule excursion essentielle et c’est un moment des plus impressionnants!
Le Maid of the Mist affronte les chutes depuis le XIXe siècle et demeure l’attraction la plus populaire. Le Journey Behind the Falls date de la même époque et demeure à ce jour la deuxième attraction la plus populaire. Ce «voyage derrière les chutes» permet de vraiment sentir leur puissance. Il faut se rendre au Table Rock Complex, juste en amont des chutes, afin d’entreprendre ce périple. On prend d’abord un ascenseur qui descend sous terre et mène à l’un des trois tunnels creusés dans le roc, lesquels entraînent les visiteurs
derrière les chutes, d’où l’on peut contempler de près les trombes d’eau. La vue la plus spectaculaire s’offre toutefois depuis le belvédère situé au pied des chutes. Et quel furieux grondement!
Des travaux de rénovation récents de près de 40 M$ effectués au Table Rock Complex ont permis la construction d’un restaurant qui donne directement sur les chutes et de plusieurs commerces de souvenirs.
Le royaume de la voiture
Durant l’été, un nombre impressionnant de visiteurs viennent chaque jour contempler les chutes. Plusieurs d’entre eux arrivent en voiture et causent fréquemment à l’entrée de la ville une circulation dense. Aux abords du parc, un vaste stationnement, le Fallsview Parking, payant bien sûr, est aménagé.
People Mover Buses est un service de transport qui sillonne toute la zone des chutes et qui permet aux visiteurs de se rendre aisément d’un attrait à l’autre. Le laissez-passer pour
la journée coûte 7,50 $ par adulte et 4,50 $ par enfant.