Si vous avez l’occasion d’être à Vancouver pour une journée seulement, ne vous découragez pas. Après avoir pris un peu plus de temps pour explorer Granville Island ou le Vancouver Aquarium, divisez le reste de votre journée entre l’exploration des quartiers de Gastown et du Chinatown.
Gastown
Bien avant que les gratte-ciel de verre et les copropriétés huppées n’ornent les rives de Burrard Inlet, il y avait Gastown, lieu de naissance de Vancouver. Gastown correspond à la portion la plus ancienne de la ville. Situé non loin du centre-ville et du terminal de croisières, Gastown est l’endroit à ne pas manquer pour nombre de touristes et de passagers de paquebots qui font escale à Vancouver. Déclaré arrondissement historique en 2009, Gastown comprend plusieurs jolis bâtiments commerciaux des époques victorienne et édouardienne (fin du XIXe siècle, début du XXe) qui ont échappé de justesse à la démolition vers la fin des années 1960. Quoique plusieurs de ces bâtiments abritent aujourd’hui quelques bons restaurants et boîtes de nuit populaires, le quartier a tout de même conservé des traces de son passé. Depuis quelques années, des boutiques et des restaurants branchés sont venus tenir compagnie aux nombreux magasins de souvenirs de Gastown.
Ces nouveaux commerces sont surtout localisés dans Water Street et Cordova Street entre Cambie Street et Carrall Street. Certains des bâtiments commerciaux historiques de Gastown ont été reconvertis en résidences, particulièrement le long des rues Alexander et Water, ce qui contribue à la viabilité des entreprises locales. Les visiteurs aimeront faire une petite promenade dans ces rues pavées et ornées de réverbères. À l’angle de Cambie Street, on aperçoit une horloge publique connue sous le nom de Gastown Steam Clock. Construite en 1977, elle siffle les heures grâce à un dispositif acheminant de la vapeur par un réseau de tuyaux souterrains. On remarquera, à cet endroit, l’étonnante percée visuelle sur les montagnes au nord de Vancouver (par temps clair uniquement).
Chinatown
Le Chinatown s’étend de Gore Street, à l’est, à Carrall Street, à l’ouest, et d’East Pender Street, au nord, à East Georgia Street, au sud. Un bon moyen de découvrir le quartier chinois est de participer à la visite guidée de 90 minutes proposée par le Chinese Cultural Centre. Dans East Pender Street, le décor change radicalement; les couleurs vives et l’ambiance de marché public, de même que la forte présence de la population chinoise, animent cette rue et les artères avoisinantes.
À l’ouest, à l’angle de West Pender et de Taylor, on a ajouté en 2002 une porte d’entrée au Chinatown, dénommée la Chinatown Millennium Gate. Conçue par l’architecte Joe Wai, qui a aussi créé le Dr. Sun Yat-Sen Chinese Garden et le Chinese Cultural Centre Museum and Archives, cette arche fut financée par les trois paliers de gouvernement et par la communauté locale afin de revitaliser le quartier. La structure évoque l’entrée des cimetières de Beijing aux XIXe et XXe siècles, et lorsque les résidants ont exprimé leur inquiétude face au mauvais présage qu’elle pourrait représenter, sa construction fut approuvée (après des changements mineurs) par un expert en feng shui.
Derrière le portail traditionnel du Chinese Cultural Centre, on découvre le Dr. Sun Yat-Sen Chinese Garden. Aménagé en 1986 par 52 artisans chinois de Suzhou, il est un des seuls jardins hors d’Asie dessinés dans le style de la période Ming (1368-1644). L’espace vert de 0,15?ha est entouré de hauts murs qui en font une oasis de paix au milieu du monde grouillant du Chinatown. L’endroit est tout à fait charmant et incite à la réflexion. Dans Columbia Street, vous trouverez le Chinese Cultural Centre Museum and Archives. Au rez-de-chaussée du bâtiment, qui fut conçu dans le style qui prévalait pendant la dynastie Ming, se trouvent des expositions temporaires.
Au premier étage, la collection permanente retrace l’histoire de la population chinoise de Vancouver de 1788 à nos jours. Vous y verrez des photographies, des coupures de presse et une variété d’objets du XIXe siècle.Sur le site se trouve aussi un petit musée de l’histoire militaire, qui relate le rôle des Sino-Canadiens lors de la Seconde Guerre mondiale.
Sur le pouce
Vancouver a joint en 2010 le nombre des métropoles dont les rues sont parcourues de cantines roulantes. Oubliez toutefois le célèbre comptoir à hot-dogs, il s’agit plutôt ici de versions mobiles de restaurants ayant un menu un peu plus élaboré. On y retrouve bien sûr des mets rapides un peu gras, comme les grilled cheese et les burgers de poisson, mais on peut également y savourer des repas santé indiens, vietnamiens ou grecs composés de produits locaux. La Ville de Vancouver a d’ailleurs accordé des permis en privilégiant les propriétaires de roulottes-restaurants qui cuisinent avec des ingrédients locaux. Parcourez les rues du centre-ville pour découvrir la vingtaine de cantines roulantes.